היקום סוער מתופעות לא חשופות. אלה פרצי רדיו מהירים שחררו טורנירי אנרגיה, כל אחד התרחש רק פעם אחת ונמשך כמה אלפי שניות. מקורם של אסטרונומים מיסטיקים מאז.
בהפסקת הניחוש הראשון שלי, שכולל ג'ודי פוסטר קדחתני שמאמת את קיומם של חיים מחוץ לכדור הארץ, אסטרונומים מצאו תשובה סבירה יותר. שני כוכבי נויטרונים מתנגשים, אך לפני כן הם מייצרים התפרצות מהירה של פליטת רדיו, בה אנו נראים בהמשך כפרץ רדיו מהיר.
הרמז הראשון שלנו? התפרצויות רדיו מהירות אלה מקורן חוץ-גלקטי. ניתן לכמת את המרחק המדויק מ"מדד פיזור - עיכוב הזמן התלוי בתדר של אות הרדיו ", אמר ד"ר טומונורי טוטאני, מחבר הראשי בעיתון. "זה פרופורציונאלי למספר האלקטרונים בקו הראיה."
עבור כל ההתפרצויות, הרכיב באורך הגל הקצר הגיע לטלסקופ שבריר של שנייה לפני אורכי הגל הארוכים יותר. זה נובע מאפקט המכונה פיזור בין-כוכבי: דרך כל אור בינוני באורך גל נע מעט איטי יותר מאשר אור באורך גל קצר.
אור מחפצים חוץ-גלקטיים יצטרך לעבור דרך החלל הבין-גלקטי, המשופע באלקטרונים בענני פלזמה קרה. ככל שהאור נמשך רחוק יותר, כך יהיה עליו לעבור אלקטרונים ויהיה עיכוב זמן גדול יותר בין רכיבים באורך הגל המגיע. עד שהאור מגיע לכדור הארץ הוא התפזר, וכמות הפיזור מתואמת ישירות עם המרחק.
פרצי הרדיו המהירים הללו ככל הנראה מקורם בכל מקום בין 5 ל -10 מיליארד שנות אור משם.
בעוד שהמקור המדויק של פרצי הרדיו המהירים הזה התלבט מאוד, השערה שהתקבלה לאחרונה הגיעה למסקנה כי הם תוצאה של מיזוג כוכבי נויטרונים ביקום הרחוק.
באלפיות השנייה האחרונות לפני ההתמזגות, מסנכרנות תקופות הסיבוב של שני כוכבי הנויטרונים - הם ננעלים זה לזה כשירח הירח ננעל לכדור הארץ. בשלב זה השדות המגנטיים שלהם מסתנכרנים גם הם. חלקיקים אנרגטיים טעונים מסתחררים לאורך קווי השדה המגנטי החזק ופולטים קרן של פליטת סינכרוטרון רדיו.
חוזקות שדה מגנטי של כוכב נויטרונים ידועים תואמות את שטף הרדיו שנצפה בפרצי הרדיו המהירים הללו. הפליטה נפסקת לאחר כמה אלפיות השנייה כששני כוכבי הנויטרונים התנגשו, מה שמסביר את משך הזמן הקצר של פרצי הרדיו המהירים הללו.
לא רק שמנגנון זה מתאר הן את האנרגיה הגבוהה והן את משך הזמן של התפרצויות אלה, אלא שהם מסיקים גם את שיעור ההתרחשות. סביר להניח כי 100,000 פרצי רדיו מהירים מתרחשים בכל יום. זה תואם את קצב מיזוג כוכבי הנויטרונים ככל הנראה.
מיזוג כוכבי נויטרונים ייצרו גם גלי כבידה - אדוות בעקמומיות זמן החלל המתפשטות מהאירוע. ד"ר טוטני הדגיש כי השלב הבא יהיה לבצע חיפוש מתואם של גלי כבידה ופרצי רדיו מהירים. הערכת קצב כה מהירה היא בהחלט חדשות טובות עבור מדענים המקווים לאתר גלי כבידה בעתיד הקרוב.
היקום מפוצץ באנרגיה - תרתי משמע - כל 10 שניות, ועד לא מזמן פשוט לא היה לנו מושג. תופעה זו שהתגלתה לאחרונה עשויה להיות מרכז תחום מחקר פעיל חדש. ואין לי ספק שזה יביא לתגליות מרגשות שפשוט עשויות לשבור מגמות ולפרוץ לטריטוריות חדשות.
נייר הגילוי עשוי להימצא כאן ואילו הנייר שמנתח את כוכבי הנויטרונים כמקור סביר עשוי להימצא כאן.
