כאשר החללית שחר מתכוונת לכיוון כוכב הלכת הגמד / אסטרואיד סרס, המשימה הפכה פתאום למסקרנת יותר. מצפה הכוכבים בחלל הרשל גילה אדי מים מסביב לסר, והאדים עשויים לנבוע מכבלי מים - ממש כמו אלה שנמצאים על אנצ'לדוס בירח של שבתאי - או שזה יכול להיות בגלל קריובולקנות מגייזרים או הר געש קפוא.
"זוהי הפעם הראשונה שאדי מים מתגלים באופן חד משמעי בסרס או בכל חפץ אחר בחגורת האסטרואידים ומספק הוכחה שלסרס יש משטח קרח ואווירה", אמר מייקל קופרס מ- ESA בספרד, מחבר הראשי של העיתון ב- כתב העת טבע.
סרס עשוי להיחשב כמשבר קצת זהות, והתגלית החדשה הזו עשויה לסבך את הדברים עוד יותר. כאשר התגלה בשנת 1801, האסטרונומים חשבו שמדובר בכוכב לכת שמסתובב בין מאדים לצדק. מאוחר יותר נמצאו גופות אחרות עם מסלול דומה, המסמן את גילוי חגורת האסטרואידים העיקרית של מערכת השמש שלנו.
סרס תבעה את הטענה כאסטרואיד הגדול ביותר במערכת השמש שלנו, אך בשנת 2006 איחוד האסטרונומים הבינלאומי סיווג מחדש את סרס ככוכב לכת ננסי בגלל גודלו הגדול.
אבל עכשיו, האם לסרס יכולות להיות גם תכונות דמויות שביט? מדעני הרשל טוענים כי ההסבר הפשוט ביותר לייצור אדי מים הוא באמצעות סובלימציה, שם מחממים קרח והופכים ישירות לגז, גוררים איתו את אבק השטח וחושפים קרח טרי מתחת כדי לקיים את התהליך. כך עובדים שביטים.
קוטרו של קרס הוא בערך 950 ק"מ. הניחוש הטוב ביותר להרכב סרס הוא שהוא שכבתי, אולי עם גרעין סלעי ומעטפת חיצונית קפואה. תאוריית קרח הייתה קיימת בסר, אך עד כה לא זוהתה באופן סופי.
הרשל השתמש בחזון האינפרא אדום הרחוק שלו עם מכשיר ה- HIFI כדי לראות חתימה ספקטרלית ברורה של אדי המים. אבל, באופן מעניין, הרשל לא ראה אדי מים בכל פעם שזה נראה. היו וריאציות באות המים בתקופת הסיבוב של כוכב הלכת הגמד בן 9 שעות. הטלסקופ ריגש אדי מים ארבע פעמים שונות, בהזדמנות אחת לא הייתה חתימה. האסטרונומים הסיקו כי נראה כמעט כל אדי המים מגיעים משני כתמים בלבד על פני השטח.
למרות שהרשל לא הצליח ליצור תמונה נפתרת של סרס, הצוות הצליח לגזור את התפלגות מקורות המים על פני השטח.
"אנו מעריכים כי כ -6 ק"ג של אדי מים מיוצרים בשנייה ומחייבים רק חלק זעיר של קרס להיות מכוסה על ידי קרח מים, המקשר יפה לשני תכונות השטח המקומיות בהן צפינו," אומר לורנס אורוק, החוקר הראשי לתוכנית התצפית על אסטרואידים והשביט של הרשל בשם MACH-11, והסופר השני על העיתון.
שני האזורים הפולטים כהים יותר בכ -5% מהממוצע בסרס. מאחר ואזורים כהים יותר מסוגלים לספוג יותר אור שמש, אז הם ככל הנראה האזורים החמים ביותר, וכתוצאה מכך סובלימציה יעילה יותר של מאגרים קטנים של קרח מים, כך אמר הצוות.
הם הוסיפו כי לממצא חדש זה עשויות להיות השלכות משמעותיות על הבנתנו את התפתחות מערכת השמש.
גורל פילברט, מדען פרויקט הרשל של ESA, "גילויו של הרשל את התמצאות אדי מים מסרס נותן לנו מידע חדש על אופן ההפצה של מים במערכת השמש. "מכיוון שסרס מהווה כחמישית מהמסה הכוללת של חגורת האסטרואידים, ממצא זה חשוב לא רק לחקר גופי מערכת השמש הקטנים באופן כללי, אלא גם למידע נוסף על מקורם של מים על כדור הארץ."
שחר אמור להגיע לסר באביב 2015 לאחר שבילה יותר משנה במסלול סביב האסטרואיד הגדול וסטה. שחר ייתן לנו את המבט הקרוב ביותר אי פעם על פני קרס ויספק יותר תובנה לגבי הממצא האחרון הזה.
"יש לנו חללית בדרך לסרס, אז אנחנו לא צריכים לחכות הרבה לפני שנשיג יותר הקשר לתוצאה המסקרנת הזו, היישר מהמקור עצמו", אמרה קרול ריימונד, סגנית החוקרת של שחר. "שחר ימפה את הגיאולוגיה והכימיה של פני השטח ברזולוציה גבוהה, ויחשוף את התהליכים המניעים את פעילות הגזירה."
מקורות: ESA, NASA, Nature
