חקר החלל הופך לתחום משתלם עבור חברות תעופה וחלל פרטיות (המכונה גם תעשיית NewSpace). עם ההזדמנויות לצמיחת שירותי ההשקה והאספקה המחודשת, עלויות הידלדלות וביטול תוכנית הסעות החלל, חברות פרטיות גוברות בשנים האחרונות על מנת לספק רכבי שיגור ושירותים משלהם כדי למלא את הפער.
קח לדוגמא את ג'ף בזוס. עוד בשנת 2000, מייסד Amazon.com יצר את Blue Origin בכדי להגשים את חלומו לאורך החיים להתיישבות בחלל. במשך שנים פועלים בזוס והחברה שייסד לייצר צי משלהם של רקטות לשימוש חוזר. ונכון לבוקר יום שני, 12 בספטמבר, הוא חשף את הרקטה החדשה והכבדה ביותר שלהם - גלן החדשה.
בדומה ל- SpaceX, Blue Origin התחייבה ליצירת טכנולוגית טילים לשימוש חוזר. הדבר הובהר עם התפתחותה של שפרד חדש רקטה תת-טבעית שנחשפה בשנת 2006. נקראה לכבוד האסטרונאוט האמריקני הראשון שיצא לחלל (אלן שפרד). טיל זה ביצע את טיסתו הראשונה באפריל 2015 והיה בעל שיא מרשים, כשהוא מסמר ארבע מתוך חמש נחיתה רכה. בתוך קצת יותר משנה.
עם ה גלן החדשה - נקרא לכבוד האסטרונאוט ג'ון גלן, האסטרונאוט האמריקני הראשון שהקיף את כדור הארץ - החברה מתכוונת כעת לעשות את הצעד הבא, להציע שירותי שיגור מעבר ל- Low Earth Earth Orbit (LEO) ולמשימות צוותיות. כפי שאמר בזוס במהלך מסיבת העיתונאים:
"גלן החדשה נועדה לשגר לוויינים מסחריים ולהטיס בני אדם לחלל. הגרסא התלת-שלבית - עם הבמה העליונה של המימן הדחף הספציפי הגבוה שלה - מסוגלת לטוס תובענית מעבר למשימות ה- LEO. "
לטענת בזוס, כחול מקור יהיה גם גרסה דו-שלבית וגם תלת-שלבית של הרקטה. בעוד שהשלב הדו-שלבי יספק יכולת הרמה כבדה יותר ל- LEO, אולם שלושת השלבים יוכלו להגיע רחוק יותר, ויהיה המהלך של החברה כשאתם שולחים משימות צוותיות לחלל. העבודה על הרקטה החלה עוד בשנת 2012 והחברה מקווה לבצע את השיגור הראשון שלהם לפני 2020.
כפי שאמר בזוס במהלך חשיפתה, רקטה זו ממשיכה באותה מסורת שהיוותה השראה ליצירת ה שפרד חדש:
"בנייה, טיסה, נחיתה והטסה מחדש של שפרד החדש לימד אותנו כל כך הרבה כיצד לתכנן לשימוש חוזר מעשי וניתן להפעלה. וגלן החדשה משלבת את כל הלמדים הללו. שמו של ג'ון גלן, האמריקני הראשון שהקיף את כדור הארץ, הוא חדש בקוטר של 23 מטרים ומתנשא עם דחיפה של 3.85 מיליון פאונד משבעה מנועי BE-4. שורף גז טבעי נוזלי וחמצן נוזלי, אלה אותם מנועי BE-4 שיניעו את הרקטה החדשה של וולקן של United Launch Alliance. "
הטיל יהיה בעל דחף בגובה פני הים של 1.746 מיליון ק"ג (3.85 מיליון קילוגרמים), ומניח אותו לפני דלתא IV כבדה - עם דחף מפלס הים של כ- 900,000 ק"ג (2 מיליון קילוגרם) - אבל מאחורי 2.268 מיליון ק"ג (5 מיליון קילוגרמים) של פלקון כבד. שתי הגרסאות יופעלו על ידי מנועי BE-4, המיוצרים גם על ידי Blue Origin. השלב השלישי מעסיק גם מנוע BE-3 מותאם ואקום יחיד ששורף מימן נוזלי וחמצן נוזלי.
עם זאת, הפן המעניין ביותר של גלן החדשה היא העובדה שהיא ניתנת לשימוש חוזר, כאשר השלב הראשון שלה מספק דחף בלימה ורגליים ניתנות להפרשה (בדומה ל פלקון 9). ביצירת רקטת מעלית כבדה המעסיקה שלב ראשון שניתן להחלפה, Blue Origin סימנה את כוונתה להעניק ל- SpaceX רווח לכספה בכל הקשור לפיתוח טכנולוגית טילים לשימוש חוזר.
סביר להניח כי היא גם תעלה את פרופיל החברה, שעד כה הוגבל לביצוע מחקר תת-מסלולי עבור NASA ודיבוב בענף התיירות בחלל. אבל פעם אחת גלן החדשה פועלת, סביר להניח שתתחיל באבטחת חוזים לאספקת שירותי אספקה מחדש של ה- ISS, כמו גם חוזים עם חברות ומוסדות מחקר למקם לוויינים במסלול.
לפי הקצה, בזוס גם רמז כי לחברה שלו יש פרויקט נוסף בראש - שנקרא ארמסטרונג החדשה. אמנם טרם נמסרו פרטים, אך שם הרקטה הוא רמיזה ברורה ל"נחת הירח ", ורמז כי לחברה עשויים להיות עיצובים במשימות ירח אפשריות בעשורים הקרובים.
זו תקופה מרגשת לתעשיית NewSpace. בחודשים הקרובים צפויה SpaceX לבצע את השיגור הראשון של פלקון כבד, שיהיה הרקטה החזקה ביותר שנבנתה בארה"ב מאז פרישתו של משגר תוכנית שבתאי V של תוכנית אפולו. ואם הם ישמרו על לוח הזמנים הנוכחי שלהם, Blue Origin יעקוב אחרי זה בעוד כמה שנים עם שיגור הרקטה הגדולה ביותר של עידן שלאחר אפולו.
טילים גדולים ויכולות הרמה גדולות יכולות להיות רק דבר: דברים גדולים עומדים לפנינו!
