נראה שהשמש סוף סוף מתעוררת ברצינות מהתרדמה הארוכה של המחזור שחלף. הגורם להפוגה האחרונה בפעילות השמש הוא מעט חידתי, אך יתכן שהוא מוסבר על ידי "המסוע" של הפלזמה המסתובב בכרומוספירה של השמש ובפוטוסופט. עד כמה רחוק מסוע הפלזמה הזה מתרחב מתחת לשמש עשוי להשפיע מאוד על משך מחזורי השמש.
במאמר שפורסם לאחרונה ב מכתבי מחקר גיאופיזיים, ד"ר מוסומי דיקפאטי מהמרכז הלאומי של מצפה הכוכבים הגבוה למחקר אטמוספרי בבולדר, קולורדו וצוותה עיצבו נתונים ממצפה הכוכבים בהר וילסון למשך מחזור השמש האחרון. כאשר ניתחו ועיצבו מדידות של דופלר משטח של זרימת זרמי הפלזמה שנמצאים מתחת לפני השטח של השמש, הם גילו שהזרימה נמשכת כל הדרך אל הקטבים.
זאת בניגוד לנתונים ממחזורי שמש קודמים, באורך ממוצע, בהם זרימת הפלזמה המשולשת - או חגורת המסוע של השמש - זרמה רק לרוחב 60 מעלות. זרימה זו אינה דומה לזרימת התרמוהלינה כאן על פני כדור הארץ, בה האוקיאנוס מעביר חום ברחבי העולם.
ד"ר דיקפאטי אמר בראיון לדוא"ל, "זו הפעם הראשונה שנמסר השמש נמדד די מדויק לשני מחזורים רצופים (מחזורים 22 שנמשכו כ 1986-1996.5 ומחזור 23 שנמשך 1996.5-2009). מהנתונים האלה אנו יודעים כעת שלמחזור 22 היה מסוע קצר יותר שהגיע רק לרוחב 60 מעלות, ואילו למחזור 23 היה מסוע ארוך שנמשך עד הקוטב. "
מחזורי השמש קשורים באופן מורכב לשדה המגנטי המחלחל לכוכב הקרוב שלנו. לולאות ענקיות של השדה המגנטי של השמש הן הגורמות לכתמי שמש, וככל שמתאר קווי השדה המגנטיים לאורך מחזור השמש, נראים פחות או יותר כתמי שמש, כמו גם התלקחויות שמש ופעילות אחרת. תמיד חסר כתמי שמש בין המחזורים, אך המינימום בסוף מחזור 23 היה ארוך במיוחד.
חגורת המסוע של הפלזמה הזורמת בכרומוספרה ובפוטוספרה גוררת למעשה את השטף המגנטי של השמש. מכיוון שמידת המסוע הגיעה לקו רוחב גבוה יותר, לקח השטף המגנטי זמן רב יותר לחזור לקו המשווה, וכתוצאה מכך התעכבה כתמי שמש המסמנים את תחילתו של מחזור 24.
ד"ר דיקפאטי וצוותה קבעו כי לא מהירות הזרימה של מסוע פלזמה האריכה את מחזור השמש, אלא היקף הרוחב לרוחב גבוה יותר והחזרה איטית יותר לקו המשווה. למרות שהמהירות של המסוע הייתה מעט גבוהה מהרגיל בחמש השנים האחרונות, היא גם נמתחה הרבה יותר מאשר במהלך מחזור רגיל.
ד"ר דיקפאטי אמר כי השתמש בנתונים ממחזורי שמש קודמים כדי לשפר בצורה טובה יותר את המודל שלהם למסוע:
מאותו מקור נתונים (נתוני הר ווילסון מרוג'ר אולריך) ישנן עדויות למסוע קצר גם במחזורים 19, 20 ו- 21. כל המחזורים הללו היו תקופות (10.5 שנים) כמו מחזור 22. לאחר מכן אנו מקווים שאחרים בקהילה יחפשו עדויות למידת הרוחב של המסוע במחזורים קודמים עוד יותר. למעשה, תיאוריית המסוע בקווי הרוחב הגבוהים מצביעה על כך שחגורת מסוע קצרה יותר צריכה להיות נפוצה יותר בשמש, ולא מדובר בחגורת מסוע ארוכה במחזור 23. קיימות עדויות מנתוני הר ווילסון כי בתחילת מחזור 24, המסוע מתקצר שוב, מה שמרמז כי מחזור 24 יתארך כמו מחזורים 19 - 22 באורך.
על ידי קבלת מודל טוב יותר של משחק הגומלין בין זרימת הפלזמה לשדה המגנטי של השמש, מדעני השמש עשויים להיות מסוגלים לחזות ולהסביר טוב יותר את אורך מחזורי השמש העתידיים והעבריים.
ד"ר דיקפאטי אמר, "חגורת המסוע שולטת גם בזיכרון השמש בנוגע לתכונות המגנטיות שלה בעבר. זהו מרכיב חשוב לבניית דגמי חיזוי למחזורי שמש. "
מקור: מכתבי מחקר גיאופיזיים, ראיון דוא"ל עם ד"ר מוסומי דיקפאטי
