הטלסקופ הציד החדש של נאס"א מצא את הכוכב הקטן ביותר שלו עד כה: עולם איפשהו בגדלי כדור הארץ ואחותו הקטנה מאדים.
הכוכב נקרא L 98-59b מכיוון שהוא יושב במערכת כוכבים סמוכה בשם L 98-59 שנמצאת במרחק 35 שנות אור ממערכת השמש שלנו בקונסטלציה הדרומית Volans. L 98-59b אינו האקסופלאנט הקטן ביותר שהתגלה אי פעם - התקליט הזה שייך לסלע זעיר בשם Kepler-37b, שהוא רק חמישית גדול יותר מירח כדור הארץ. אך מאז שהטלסקופ החלל המתקדם יותר של סקר לווייני Exoplanet Survey (TESS) המתקדם יותר על ידי נאס"א עלה לרשת, והחליף את הטלסקופ הישן של קפלר, זהו הכוכב הקטן ביותר שנאס"א הצליחה לראות.
L 98-59b הוא אחד משלושה כוכבי לכת שהתגלו במערכת ודיווחו בעיתון שפורסם היום (27 ביוני) בכתב העת האסטרונומי. השניים האחרים הם פי 1.4 ו 1.6 מרוחב כדור הארץ.
כוכבי לכת אלה מוסיפים לקטלוג הקטן-עדיין של האנושות של כוכבי לכת הדומים בגודלם לכדור הארץ. מרבית exoplanets שאסטרונומים יכולים לזהות גדולים בהרבה מכוכב הלכת שלנו.
כדי לבצע את הגילויים הללו, TESS לא התבוננה ישירות בכוכבי הלכת; הם הרבה יותר מדי אפלוליים בשביל זה, במיוחד יושבים ליד הכוכב הבהיר שלהם. במקום זאת, הטלסקופ הבחין בצללו כאשר הכדורים עברו בין הכוכב שלהם לטלסקופ.
כוכבי הלכת מקיפים כוכב קטן בהרבה מהשמש שלנו, אבל הם הרבה יותר קרובים אליו. L 98-59b בעל המסלול הקטן ביותר, משלים מעגל מלא של הכוכב שלו כל יומיים ו -6 שעות ומקבל פי 22 מהאנרגיה שאדמה סופגת מהשמש. זה כמעט וודאי הופך אותו למגורים (כלומר חם מדי), ממש כמו עולמות האחות שזוהו.
עם זאת, החוקרים כתבו כי מערכת זו מעניינת במיוחד מכיוון שכוכבי הלכת סובבים סביב כוכב כה בהיר, כך שהיא תאפשר ל- TESS לאסוף כמות בלתי רגילה של נתונים מהם. מדידות קרובות של מסלוליהם עשויות לאפשר למדענים להבין אם ישנם כוכבי לכת אחרים במערכת המושכים אותם בכוח המשיכה - אולי אפילו כוכבי לכת באזור הכוכב של אותו כוכב. זה יכול להציע נתונים יקרי ערך על צורת כוכבי לכת סלעיים קטנים כמו שלנו. החוקרים מקווים גם ללמוד אם כוכבי הלכת כוללים אטמוספרות, על סמך האופן בו הם מוסיפים צבע לאור האור שמגיע מהכוכב כשהם עוברים לפניו.
