סוויפט גילה תגלית יוצאת דופן נוספת. אבל ההבזק האנרגטי הגבוה הזה לא היה פרץ קרני גאמה - זעקת הלידה של חור שחור רחוק ביקום. זה היה משהו הרבה יותר קרוב לבית. במהלך שלושת הימים הבאים החפץ התבהר ודעך באור נראה. זה הבזיק מעל 40 פעמים! 11 יום לאחר מכן, זה הבזיק שוב, הפעם באורכי גל אינפרא אדום. ואז, הוא נעלם מהעין!
סוויפט דיווחה על עמדת האירוע לאסטרונומים בכל רחבי העולם, כך שתוך דקות ספורות טלסקופים רובוטיים פנו למקום בקונסטלציה Vulpecula. הוא מקוטלג כ"סוויפט J195509 + 261406. " אז כמה אסטרונומים התבוננו בחפץ יוצא הדופן הזה לפני שנעלם.
אסטרונומים חושבים שהאובייקט היה סוג מיוחד של כוכב נויטרונים שנקרא מגנטר. "אנו עוסקים בחפץ שהיה שינה במשך עשרות שנים לפני שנכנס לתקופת פעילות קצרה", מסביר אלברטו ג'יי קסטרו-טיראדו, מחבר הראשי של העיתון שפורסם במהדורה 25 בספטמבר של הטבע. "מגנטים נשארים שקטים במשך עשרות שנים."
למרות שהם מודדים רק כ -12 מיילים לרוחב - בערך בגודל של עיר - לכוכבי נויטרונים יש השדות המגנטיים החזקים ביותר בקוסמוס. לפעמים שדות מגנטיים אלה הם חזקים במיוחד - פי מאה מכוחם של כוכבי נויטרונים טיפוסיים.
אסטרונומים שמו את המפלצות המגנטיות הללו בכיתה שלהם: מגנטרים. ידועים רק כתריסר מגנטרים, אך מדענים חושדים שהגלקסיה שלנו מכילה רבים נוספים. אנחנו פשוט לא רואים אותם כי הם שקטים רוב הזמן.
אז מה קרה בשנה שעברה? מדוע הכוכב הבלתי נראה עד כה החל להתנהג כל כך רע? ולמה זה הפסיק?
שלב את השדה המגנטי הנשאב של מגנטר עם הסיבוב המהיר שלו, ובמוקדם או במאוחר משהו צריך לתת. מדי פעם, הקרום הנוקשה של המגנט נופל מתחת למתח.
"רעידת כוכבים" זו משחררת אנרגיה מגנטית מכוונת, היוצרת פרצי אור וקרינה. ברגע שקרום הכוכב ושדה מגנטי מתיישבים, הכוכב מחשיך ונעלם מעינינו. לפחות עד לרעידה הבאה.
אסטרונומים חושדים שמגנטרים מאבדים את אגרופם ככל שחולף הזמן, אך Swift J195509 + 261406 מספק את החוליה החסרה בין חפצים המציגים פעילות קבועה לאלו שהסתדרו לפנסיה - ובלתי נראה.
"אני אוהב את זה כשסוויפט מאפשרת גילוי כזה", אומר ניל ג'רלס, מדען מוביל במשימה במרכז הטיסה בחלל גודארד בנאס"א בגרינבלט. "המצפה הוא רובוט אסטרונומי שנבנה למחקרי פרץ גמא, אולם הוא יכול הצבע במהירות גם על חפצים מוזרים אחרים עם התלקחויות בהירות. "
קרא שני מאמרים שפורסמו בנושא זה כאן וכאן.
מקור: מרכז זרימת החלל של גודארד
