היקום שלנו שופע אור בלתי נראה. מעבר לספקטרום הנראה לעין, החלל הוא בלגן צבעוני של אותות רדיו ומיקרוגלים שנורים על ידי "שמשות" מתמוטטות, כוכבים קורסים, שדות מגנטיים מתפצחים, ענני אבק מסתובבים וחורים שחורים רוטטים.
ואז, יש את האור שאיש אינו מבין - ניצוצות מסתוריים ואולטרה-קשים של אנרגיה רוכסים מיליארדי שנות אור ברחבי היקום ממקורות לא ידועים, מסיבות לא ידועות.
קטניות תמוהות כמו אלה נקראות לעיתים פרצי רדיו מהירים (FRB), מכיוון שהן עשויות להימשך רק כמה אלפיות השנייה. בבוקר ה- 25 ביולי התפרץ פרץ אנרגיה מסתורי שכזה על פני מערך חדש של טלסקופים רדיו השוכן בהרי קולומביה הבריטית, קנדה, ורשם את אחד מתדרי הרדיו הנדירים ביותר שהתגלו אי פעם.
על פי הודעה שפורסמה ב"טלגרם האסטרונום "(לוח מודעות של תצפיות אסטרונומיות שפורסמו על ידי מדענים מוסמכים), אות התעלומה - בשם FRB 180725A על פי השנה, החודש והיום בו התגלה - מועבר בתדרים הנמוכים עד 580 מגה-הרץ, כמעט נמוך ב- 200 מגה הרץ מכל FRBs שאי פעם התגלה.
"אירועים אלה התרחשו במהלך היום והלילה, וזמני הגעתם אינם מתואמים עם פעילויות ידועות באתר או מקורות ידועים אחרים," כתב פטריק בויל, מחבר דו"ח הטלגרם של האסטרונום ומנהל פרויקטים של עוצמת המימן הקנדית. ניסוי מיפוי (CHIME) - טלסקופ הרדיו שגילה את החתימה החדשה והמוזרה.
התדירות הנמוכה והמהירה של הדופק מצביעה על כך שההתפוצצות הייתה בהירה במיוחד ומקורה במקור חזק בטירוף אי שם בקוסמוס. לימוד האות המוזר יכול להעניק לאסטרונומים רמזים טובים יותר כיצד נוצרים גלי רדיו אקסטרגלאקטיים ולאן הם מגיעים.
אבי לוב, מדען במרכז האסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן שלא היה מעורב ב"פרצי רדיו מהירים "בהירים במיוחד לאור משך הזמן הקצר ומקורם במרחקים גדולים. התגלית, נאמר בשנה שעברה בהצהרה הקשורה למחקר חדש על התפרצויות אלה.
הוא הוסיף כי "מקור מלאכותי" של האותות (כלומר, אינטליגנציה חוצנית) ראוי לשקול. מקורות אפשריים אחרים כוללים סופרנובות (כוכבים מתפוצצים), חורים שחורים סופר-מסיביים או מקורות שונים אחרים של קרינה אלקטרומגנטית אדירה, כמו פולסארים.
FRBs נותרים תעלומה מוחלטת לאסטרונומים ומושכים באופן שגרתי את סקרנותם של ציידים חייזרים. האותות הם, מטבעם, קצרים ביותר ונוסעים הרבה מעבר לחלל; ציון מקור מדויק לפולסים חמקמקים כאלה איננו הישג קל. נוסף על כך, רק כ- 40 FRB בערך התגלו על פני כדור הארץ מאז התגלו לראשונה בשנת 2007, כך שמחקר עליהם נותר דליל.
אך למרות הנדירות היחסית של ה- FRB באסטרונומיה, הם ככל הנראה התרחשות קוסמית קבועה, אמר כריסטופר קונסיליס, פרופסור לאסטרופיזיקה מאוניברסיטת נוטינגהאם שלא היה מעורב בתגלית. FRBs עשויים אפילו להגיע לכוכב הלכת שלנו אלפי פעמים ביום, אמרה קונסליס; פשוט לא בנינו מספיק כלים כדי לזהות את כולם.
אות התעלומה האחרון התגלה על ידי CHIME, טלסקופ רדיו משוכלל שנראה כמו חצי צינור של סקייטבורד בהרי קולומביה הבריטית. CHIME תוכנן לגלות גלי רדיו עתיקים שנשלחו כאשר היקום היה סתם פעוט, לפני 6 עד 11 מיליארד שנה. אף שהוא פועל רק כשנה, הוא כבר זיהה כמה FRBs ראויים לציון, כולל מספר אותות נוספים בתדר נמוך שעקבו זמן קצר לאחר ה- FRB 180725A הראוי לציון בשבוע שעבר.
