מאז תחילת עידן החלל הסתמכו המדענים על רקטות רב-שלביות בכדי להכניס חלליות ועומסי מטען למסלול. אותה טכנולוגיה אפשרה משימות רחוקות יותר לחלל, שליחת חללית רובוטית לכל פלנטה במערכת השמש, ואסטרונאוטים לירח. אך במבט לעתיד ברור שדרוש רעיונות חדשים על מנת לקצץ בעלויות ולהרחיב את שירותי ההשקה.
מכאן שהתאגיד החלל ARCA פיתח קונספט לרקטה שלב אחד-למסלול (SSTO). זה מכונה Haas 2CA, האחרון בסדרת רקטות שפותחה על ידי חברת התעופה החדשה ניו מקסיקו. אם הכל יתנהל כמתוכנן, הרקטה הזו תהיה רקטת ה- SSTO הראשונה בהיסטוריה, כלומר היא תוכל להכניס עומסים וצוות למסלול כדור הארץ תוך הסתמכות על במה אחת בלבד עם מנוע אחד.
הרקטה נחשפה ביום שלישי, 28 במרץ, במטה החברה שלהם בלאס קרוסס. הרקטה מבקשת בימים אלה אישור של ה- FAA, ו- ARCA פועלת במרץ בכדי להפוך אותה מוכנה לשיגור המבחן שלה בשנת 2018 - שיתקיים במתקן הטיסה Wallops של נאס"א הממוקם בחוף המזרחי של וירג'יניה. אם תצליח, החברה מקווה להשתמש ברקטה זו לפריסת לוויינים קטנים למסלול בעשור הקרוב.
הוקמה בשנת 1999 על ידי קבוצה של חובבי טילים רומנים (בהובלתו של מנכ"ל החברה דומיטרו פופסקו). ההתמקדות המקורית של ARCA הייתה על רקטות משוגרות בלון. במהלך תולדות החברה, ארק"א שיגרה שתי רקטות סטרטוספריות, ארבעה בלונים סטרטוספיים גדולים בקנה מידה גדול, וזכתה לכמה חוזים ממשלתיים משתלמים לבדיקת טכנולוגיות לחקר האוויר והחלל.
בשנת 2003 החברה הצטרפה לתחרות פרס אנצ'רי X בסך 10 מיליון דולר והחלה לעבוד על טיל המפגין הראשון שלהם. הידוע בשם המפגין 2B - רקטה תת-חלקית שלב אחד - הרקטה שוגרה בהצלחה ב- 9 בספטמבר 2004 מבסיס חיל האוויר של קייפ מדיה. בשנים שלאחר מכן הרחיבו את הרפרטואר שלהם כך שיכלול מושגים אחרים - כמו רקטת הלן, רכב הצוות של סטאבלו וה- Excelsior Aerospike.
בשנת 2013, סוכנות החלל האירופית (ESA) סוכמה על ARCA ליצירת רכב מבחן טיפה (DTV) שיבדוק את מצנחי ההאטה האטמוספריים המשמשים את שיפרלי lander (כחלק ממשימת ExoMars). להיות באותו משקל ושימוש באותן מערכות פריסת מצנח כמו שיפרליה- DTV ביצע תרגיל של נפילה חופשית אשר הדמה את תנאי הלחץ הדינמיים של כניסה לאווירת המאדים
באותה שנה, ARCA עברה להתגורר בניו מקסיקו, שם המשיכו לעבוד על סדרת הרקטות שלהם ומיזמים אחרים בתחום החלל והמטה שבמטה שלהם בשדה התעופה לאס קרוסס. כאן הם הציגו את סדרת הרקטות של האס - שנקראה לכבוד חלוץ הרקטות האוסטרי-רומני קונרד האס - המורכב כיום מרקטות האס 2B ו- 2C.
ה- 2B הוא מושג מוכח, המיועד לטיסת תת-אזורית לטובת תיירות החלל. אך נכון לשבוע זה, ה- 2C הוא כעת חלק ממשפחת הטילים של ARCA. בהסתמך על במה בודדת ועל מנוע מוצא יחיד, רקטה זו תביא לוויינים קטנים למסלול. הרקטה מונעת על ידי מי חמצן ונפט (המשלב ליצירת דלק לא רעיל), ומידותיה (53 רגל) אורך וקוטר (5 רגל).
משקל ה- 2C כ -550 ק"ג ריק (1210 פאונד) ורק 16280 ק"ג (35,887 פאונד) כשהוא מתודלק במלואו. זה גם יוכל לספק דחף בגובה פני הים 22900 ק"ג (50,500 פאונד), וכ- 33,565 ק"ג (74,000 פאונד) בוואקום. בתצורה זו הרקטה מסוגלת להעביר 100 ק"ג (220 קילוגרמים) למסלול כדור הארץ נמוך (LEO), בעלות של מיליון דולר לשיגור (או 10,000 דולר לק"ג; 4,545 $ לליברד).
זה הרבה פחות מה SpaceX יכולה לעשות איתו הפלקון שלה 9 רקטה, שיכולה לספק עומסי מטען של 22,800 ק"מ למסלול תמורת 62 מיליון דולר לשיגור. זה מסתכם בכ- 2719 $ לק"ג או 1233 $ / ליבר. עם זאת, יש לקחת בחשבון כי פלקון 9 הוא רכב שיגור כבד יותר, וכי ישנם נושאים נוספים שנכנסים לפעולה בכל הנוגע לרכבי שיגור גדולים יותר. כפי שדימיטרו פופסקו אמר למגזין החלל באמצעות המייל:
"באמצעות Haas 2C הלקוח יכול להפעיל את פרמטר מסלול הרצוי, כאשר הוא / היא רוצים. בעיקרון, ההשקה תותאם לצרכי הלקוח. השוואה הוגנת יותר תהיה בין האס 2CA לפלקון 1 ואלקטרון. לפלקון 1 הייתה עלות שיגור של 6.7 מיליון דולר עבור עומס מוצע של 670 ק"ג, או אחת ההמחשה של 180 ק"ג. במקרה הטוב, הדבר מוביל אותנו לאותו מחיר של 10,000 $ לק"ג. במקרה של רקטת האלקטרונים, העלות לשיגור היא 4.9 מיליון דולר עבור עומס של 150 ק"ג. זה מוביל אותנו למחיר של 32.600 דולר לק"ג. לפלקון 1, אלקטרון, האס 2CA יש את השוק שלהם והשוואה עם משגר גדול אינה הוגנת לדעתי. בסך הכל, אם נצליח לשמור על מחיר זה, ה- Haas 2CA, על מיליון דולר / השקה יהפוך למשגר הזול ביותר בהיסטוריה. "
בנוסף, הרקטה של Haas 2C נהנית מהעובדה שהיא זולה וקלה יותר לייצור, וכי תצורת SSTO מציעה גמישות ואמינות רבה יותר.
"במקרה של רקטות מבוימות, אנחנו מדברים ממש על רקטות נוספות המשולבות ברכב אחד כדי להשיג מסלול", אמר פופסקו. "בהחלט חסכוני יותר להפעלת רקטה אחת מאשר רכב העשוי מרובות רקטות, מכיוון שהוא דורש פחות זמן, פחות כוח אדם מוסמך ופחות תובלה ושיגור פחות. ה- SSTO עשוי גם להציע אפשרות לשגר מנמל חלל פנימי, מכיוון שאין שלבים ראשונים שייפלו על האדמה לאחר שחיקה. "
כדי להכין את הרקטה לשיגורה בשנת 2018, ARCA משתפת פעולה כעת עם נאס"א באמצעות תוכנית ההזדמנות השיתופית שלה ובעזרת מרכזי החלל איימס, קנדי, מרשל, סטניס וג'ונסון. פופסקו נכנס גם לדיונים עם רשות נמל החלל בניו מקסיקו לביצוע שיגורים מחלל הספורט אמריקה, ומחפש להבטיח שותפות עם סוכנות ביטחון אמריקאית.
אם הכל ילך כשורה, חברת התעופה והחלל הקטנה הזו תעשה היסטוריה של טיסה בחלל. כפי שאמר פופסקו בהודעה לעיתונות של החברה:
"כאשר רקטת Haas 2CA משוגרת, היא תהיה הרקטה הראשונה בהיסטוריה שמכניסה את עצמה למלואה לחלוטין. זה פותח גבולות חדשים לבדיקת מערכת השמש, שכן ניתן לתדלק את הרקטה במסלול ולהשתמש מחדש במנוע התעופה והחלל שלה ובכך מבטל את הצורך בשלבים עליונים נוספים. לאחר ההסמכה המלאה, הרכב יכול להיות מופעל משדות חלל פנים-יבשתיים מכיוון שאין שלבים הנופלים על האדמה בזמן שחיקה. רקטות מבוימות, על אף שהן מספקות יותר ביצועים של מטען לאותה מסת המריאה, פחות אמינות בגלל מספר מוגבר של חלקים בגלל אירועי טיסה המבוקשים על ידי הצגה והצתה של מנוע הבמה העליונה. כמו כן, רקטות מבוימות נחשבות ליקרות יותר מכיוון שהן מורכבות ממש יותר מרקטה אחת. ייצור והרכבת רקטות נוספות במשגר אחד דורש יותר, זמן, כסף ואנשי אדם. טכנולוגיית SSTO, מיושמה לאחר שתגדל, תגדיל את היענות טיסות החלל ותוריד את העלות לערכים הצפויים בתעשייה במשך עשרות שנים. רקטה זו תהיה גם הרכב המהיר ביותר להגיע למסלול, שיימשך פחות מחמש דקות. "
בנוסף, בענף התעופה והחלל תהיה חברה אחרת שתחפש להוריד את עלויות השיגורים ולהרחיב את יכולת השיגור המקומית. הקפד לבדוק את הסרטון של החברה המפרט את Haas 2C ואת המאפיינים הייחודיים שלו:
