הירח של שבתאי טיטאן פשוט ממשיך לזרוק עלינו הפתעות. ועכשיו, מדענים חושדים כי לטיטאן אולי הפתעה נוספת: אוקיינוס מתחת לפני האדמה.
תצפיות על הסיבוב והמסלול של טיטאן, שנערכו על ידי חוקרים במצפה המלכותי בבלגיה באמצעות נתוני קאסיני, מצביעים על אינרציה סיבובית יוצאת דופן; כלומר ההתנגדות שלו לשינויים בתנועתה, הידועה גם כרגע האינרציה או המסה הזוויתית. בעיקרון טיטאן נע באופן שאינו מעיד על גוף מוצק של צפיפותו ומסתו בעבר. במקום זאת, התנועה שלה - שניהם סביב ציר משלה ו במסלולו הנעול היטב סביב שבתאי - תואמים יותר את האובייקט שהוא לא אחיד.
על פי המתמטיקה, יתכן מאוד שטיטאן יתמלא בנוזל!
או לפחות יש שכבה נוזלית בעומק ניכר מתחת לפני השטח. כמה רחוק מתחת לפני השטח, כמה עמוק ומה בדיוק סוג של נוזלים כולם ספקולטיביים בנקודה זו ... מוצע שזה יכול להיות אוקיינוס מתחת לפני השטח של עוד מעט מתאן. זה יעזור לענות על השאלה היכן טיטאן מקבל את כל המתאן שלו מלכתחילה; מתאן, כלומר גז טבעי - הוא תרכובת שמתפרקת במהירות לאור השמש. למעשה, האובך ברמה הגבוהה המקיפה את הירח כמו קליפה כחולה מפונקת מורכב מהמתאן השבור הזה. אז אם הדברים האלה גשמים על פני השטח בטיפות ענקיות, קפואות וממלאים נחלים ואגמים, אבל כן עדיין נשבר על ידי אור אולטרה סגול מהשמש כדי לעגן את הירח כולו (טיטאן הוא גדול, זכור ... ברוחב של 5,150 ק"מ - 3,200 מייל - הוא למעלה משליש מגודל כדור הארץ!) אז צריך להיות אי שם שהמתאן הזה מגיע.
אם החישובים האלה צודקים, יתכן שהוא יגיע מהמחתרת.
אנו מציעים מודל מדינת קאסיני חדש לטיטאן בו אנו מניחים נוכחות של אוקיינוס מים נוזלי מתחת למעטפת קרח ... עם הדגם החדש אנו מוצאים הסכם קרוב יותר בין רגע האינרציה למצב הסיבוב מאשר למקרה המוצק, חיזוק האפשרות שלטיטאן יש אוקיינוס מתחת לפני האדמה.
- רוז-מארי בלנד et al.
כמובן על מנת שההשערה הזו תוכיח הוכחות רבות יותר, יהיה צורך לעקוץ ולבדוק נתונים נוספים. ועוד אפשרויות שנחשבות; חריגות המסלול של טיטאן עשויות למעשה להיות תוצאה של כוחות חיצוניים, כמו מעבר קרוב של שביט או גוף גדול אחר. ובכל זאת, יש מה לחקור כאן ותוכלו להמר שלא יהיה חוסר תשומת לב לבעיה מסקרנת כמו זו!
יתכן וטיטאן יצטרף בקרוב לרשימת הירחים הקצרים המשוערים שיש להם אוקיינוסים מתחת לפני האדמה, לצד אירופה של צדק וגנימד ואחותו לוויין סאטורני אנצ'אלדוס ... ומי יודע כמה אחרים?
קרא את המאמר בבלוג הפיזיקה של MIT של MIT, או שתוכל להוריד את הדוח המלא כאן.
אשראי תמונה עליונה: NASA / JPL / SSI. (נערך על ידי ג'יי מייג'ור.)
