לטבעות של שבתאי יש כמה פערים, שרובם נגרמים כתוצאה מירחים קטנים שפסלו טבעות טבעות להפסקות בטבעות הסלעיות. זה גורם לאזור אחד של הטבעת להסתובב כמו תקליט ויניל מעוות ולא אחיד על פטיפון. מודל חדש של פעולה זו מסביר מדוע הפער היה צר מהצפוי וגם מדוע נראה כי הוא נעלם מעת לעת. "מה שנראה כמו פער באורך 15 ק"מ היה למעשה פער זה עם תזוזה אנכית של כשלושה קילומטרים שהוקרנו ונראו כמעט עד קצהו," אמר פיליפ ניקולסון מאוניברסיטת קורנל, כשהוא נואם בתדריך לעיתונאים באגף האגודה האמריקאית לאסטרונומיה מפגש מדעים פלנטריים בפסדינה, קליפורניה. "זה קצת כמו צונאמי שמתפשט מתקלת רעידת אדמה."
הפער באמצע טבעת C היה ידוע מאז וויאג'ר 1 טס על ידי סטורן בשנת 1980, ונראה היה כי היה פער ברוחב של 15 ק"מ. אך כאשר קאסיני הגיע בשנת 2004 והחל בתצפיות, הפער היה רק 2 ק"מ (1.5 מיילים) ולפעמים הוא לא היה שם בכלל.
ניקולסון אמר שרק כשהחלו לחשוב בשלושה ממדים הם הצליחו לפתור את תעלומת הפער הזה. בעוד שרוב הטבעות של סטורן שטוחות, בשנת 2009, זווית האור של השמש בשוויון האביב של שבתאי חשפה כי היו גושים ובליטות בטבעות גבוהות כמו הרי הרוקי.
הדגם שניקולסון ועמיתיו יצרו מציע שהפער בפועל בזירה רוחב כחצי קילומטר, אך חלק מהטבעת מתנשא 3 ק"מ (2 מיילים) באוויר למעלה. הזוויות השונות ששתי החלליות צפו בהן גרמו לפער להיראות רחב יותר לוויאג'ר מאשר לקאסיני.
"כל התבנית מסתובבת בקצב זהה לזה של הלוויין טיטאן מקיף את סטורן, אחת ל -16 יום," אמר ניקולסון. לעיתים החללית אינה רואה את הגל דמוי הצונאמי שמסביר כיצד נראה שהפער נראה ונעלם.
ניקולסון אמר שהמודל הזה מסביר את פער הטבעת C, "יותר טוב ממה שיש לך זכות לצפות", אך יתכנו שלושה או ארבעה תהליכים דינאמיים שמסבירים את הפערים האחרים.
סגן מדען הפרויקט, ניקולסון וקאסיני, לינדה שפילקר, אמר כי אותם סוגים של תהליכים שנראו בטבעות של סטורן יכולים גם להסביר את מה שנראה בדיסקים של פסולת סביב כוכבים אחרים, עם התיאוריה כי נוצרים פערים בדיסקים הקשורים להיווצרות כוכבי לכת.
"סטורן מספק מעבדה טבעית נפלאה כיצד עשויה להתפתח ערפילית פרוטופלאנרית," אמר פילקר.
מדעני קאסיני ציינו גם כיצד משימת קסיני עברה כעת מעבר למשימת "אקווינוקס" וכעת היא נמצאת בהרחבה נוספת של המשימה שנקראת "משימת הסולסטייס", שתמשיך להחזיק את החללית עד 2017.
Spilker שיתף כיצד ככל שסוף המשימה תתקרב, הם עשויים לנסות כמה מהלכים מסוכנים, כמו לנסות לטוס בין טבעת ה- D של סטורן או לכוון לאטמוספירה העליונה של סטורן כדי "ללמוד דברים חדשים על הפלנטה עצמה, לקראת סיום המשימה."
מקור: שידור האינטרנט של פגישת DPS
