מאז נחתה על מאדים בשנת 2012, אחת היעדים המדעיים העיקריים של סקרנות רובר מצא עדויות לחיי העבר (או אפילו ההווה) בכוכב האדום. בשנת 2014 יתכן והרובד השג את הדבר הזה ממש כשזהה עלייה פי עשרה במתאן האטמוספרי בסביבתו ומצא עקבות של מולקולות אורגניות מורכבות בדגימות מקדחה תוך כדי התבוננות במכתש גייל.
לפני כשנה, הסקרנות פגעה שוב בעפר כאשר היא מצאה מולקולות אורגניות בסלעי משקע בני שלושה מיליארד שנה שנמצאו בסמוך לפני השטח של הר שארפ התחתון. אבל בשבוע שעבר, ה- סקרנות רובר גילה תגלית עמוקה עוד יותר כאשר זיהה את הכמות הגדולה ביותר של מתאן שנמדדה אי פעם על פני מאדים - כ 21 חלקים למיליארד יחידות בנפח (
הדגימות נלקחו מנקודה שנקראה "רכס טיל", גוש של סלע שכבתי המהווה חלק מהאזור הגדול יותר המכונה "היחידה הנושאת חרס". השוטר שוכן על הרכס הזה מאז אמצע יוני בתקווה לאפיין את התכונה הלא שגרתית, שנמצאת באמצע ים של חול וחלוקים.
איתור המתאן סופק שוב על ידי ניתוח הדגימה של הרובר במאדים (SAM) המכוון ספקטרומטר לייזר. אך לפני שמישהו מתרגש מדי, חשוב לציין שמדענים עדיין לא יודעים מה יכול לגרום למתאן זה. כזה הוא המסתורין של מתאן מאדים, שיכול להיות תוצאה של חיידקים מתחת לפני השטח, או בגלל אינטראקציות בין סלעים למים.
נכון לעכשיו, גם הגורם למתאן וגם לזה
בהתבסס על ממצאים קודמים, מדענים גילו שרמות המתאן האטמוספרי במאדים עולות ויורדות עונתיות. כמו כן נצפו קוצים פתאומיים במתאן שנראים שאינם קשורים לתבניות עונתיות ומשך זמן לא ידוע. כדי לאסוף מידע נוסף ולקבוע אם גילוי עדכני זה היה דוגמא לפעילות פלומה, צוות SAM ארגן ניסוי מתאן המשך.
תוצאות ניסוי זה התקבלו ביום שני בבוקר (24 ביוני) והראו כי רמות המתאן ירדו בצורה חדה לפחות מ- 1
אמנם ממצאים אלה סייעו באפיון הגילוי האחרון של מתאן, אך הם לא קירבו אותנו להבחין בדפוס בהתרחשות פלומות חולפות. כפי שאשווין ווסוואדה, מדען הפרויקטים של Curiosity במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, הסביר:
"תעלומת המתאן נמשכת. אנו בעלי מוטיבציה מתמיד להמשיך למדוד ולחבר את מוחנו כדי להבין כיצד מתאן מתנהג באווירה של מאדים. "
בינתיים, סקרנות הצוות ינתח את הנתונים שהתקבלו מהקריאות האחרונות האחרונות בתקווה לקבל רמזים נוספים לשאלות אלה. הם גם ישלבו את התוצאות שלהם עם צוותי משימה אחרים שגילו מתאן במאדים, כולל ה- ESA עקוב אחר אורביטר גזשנמצא במסלול זה למעלה משנה ומחפש אחר סימני מתאן.
בנוסף, כאשר רובע מאדים 2020 נוחת על הפלנטה האדומה, הוא יחפש אחר מקורות מתאן באמצעות מכשיר המכונה SHERLOC - שמיועד לסריקת סביבות סבירות עם ראמאן והארות אורגניות וכימיקלים. ספקטרומטר ראמן אולטרה סגול זה ישתמש בהדמיה בסדר גודל עדין ובלייזר אולטרה סגול (UV) כדי להמשיך בחיפוש אחר אורגנים.
על ידי שילוב של מדידות שהתקבלו לפני השטח עם אלו שהתקבלו ממסלול, מדענים מקווים להשיג הבנה טובה יותר של הפלומות הללו ומאיפה מקורם. ברגע שזה ייעשה, סוף סוף נוכל לקבוע מה מקור המתאן של מאדים והאם זה אינדיקציה לחיים מהעבר או ההווה!
