V838 Monocerotis. טלסקופ החלל האבל תפס לראשונה תמונות מחומר המתפרץ בכוכב מדהים זה בשנת 2002, ואז צילם אותו שוב בשנים שלאחר מכן. ענן ענק של גז ואבק, שנות אור לאורך, מואר לנגד עינינו. אבל מה גרם להתפרצות שהציבה את הפיצוץ הזה? צוות אחד של אסטרונומים חושב שאולי אנו מסתכלים על מקרי המוות האלימים של כוכבי הלכת V838 Monocerotis ככל שהם נצרכים.
V838 מונוקרוטיס נחשב לכוכב רגיל למדי, אך אז הוא התלקח בשנת 2002 והפך לזמן מה לאחד הכוכבים המבריקים ביותר בגלקסיה; הוא התלקח פי 600,000 בהיר יותר מהשמש שלנו. כאשר הבזק הקרינה התפשט מהכוכב המרכזי, הוא האיר את הילה מסביב של חומר שנפלטה לאורך שנים רבות. תמוה עוד יותר, V838 Monocerotis התלקח שלוש פעמים ברצף מהיר.
אסטרונומים ניסו להבהיר מה יכול לגרום V838 Monocerotis לבעור באכזריות כזו שלוש פעמים נפרדות ואז שוב להשתתק. הם המציאו מגוון רעיונות. אולי כוכב נויטרונים או גמד לבן התלקחו ואילו בתוך כוכב ענק אדום. או אולי זוג כוכבים בינארי התנפץ יחד ומשחרר כמות אדירה של אנרגיה.
אולם צוות בינלאומי של אסטרונומים מארצות הברית, בלגיה וישראל מדווחים בעיתון חדש כי "מודל לכידת כדור הארץ" הוא הגיוני ביותר. במילים אחרות, שלישיית הפיצוצים התרחשה כאשר V838 Monocerotis צרך שלושה כוכבי לכת בגודל יופיטר.
בשלב מסוים בעבר האחרון, הכוכב הראשון נכנס למעטפה החיצונית של V838 Monocerotis. בתוך אווירת הכוכב הואט האטה בצפיפות החומר המוגברת והחל להתהפך במהירות פנימה. ככל שהתקרב לליבה הכוכבית, הוא חווה טמפרטורות מעל 100,000 קלווין.
מכיוון שלכוכבי הלכת ברמה של יופיטר יש כמויות גדולות של דויטריום (דלק מהממים), אך לעולם לא יתעצמו מספיק כדי להשתמש בו באמצעות היתוך, הכוכב יכול היה לספק טלטול דלק טרי לליבת הכוכבים, ולגרום לפיצוץ המאסיבי הראשון שאותר על ידי אסטרונומים.
כאשר V838 מונוצ'רוטיס התלקח מצריכת כוכב הלכת הראשון שלו, מעטפת הכוכבים שלו התרחבה, והיא זלזלה גם בשני כוכבי הלכת האחרים, והובילה להתלקחויות הנוספות.
צוות האסטרונומים חישב כי כמות האנרגיה המשתחררת על ידי כוכב הצורך שלושה כוכבי לכת ממעמד יופיטר תואמת היטב את התצפיות שנעשו על ידי האבל ומצפה כוכבים אחר.
