קבר בעיר המאיה העתיקה קופאן, בהונדורס, מחזיק שלד של צעירה שהייתה רגליים צולבות, מוקפת חיות גדולות. עצמות של שני איילים ותנין שכבו לצדה. והמרשים ביותר: גם בקבר נמצא שלד פומה שלם, שנשחט ככל הנראה כחלק מטקס הקבורה. כולם היו שם מאז שנת 435, בראשית ההיסטוריה של מאיה.
כעת, אומרים החוקרים כי שלד הפומה עשוי לביות, כך עולה ממאמר שפורסם היום (12 בספטמבר) בכתב העת PLOS, אחד המתאר את קבר האישה הרגליים. החוקרים כתבו כי הפומה העתיקה הייתה חלק מתכנית אדירה של ביות של חתולים גדולים.
נאווה סוגיאמה, ארכיאולוג מאוניברסיטת ג'ורג 'מייסון בווירג'יניה, וכותב המחקר הראשי, אמר בהצהרה כי "קידוד לעצמות יגואר ופומות באתר מאיה בקופאן היה עדות לשבי וגם לרשתות סחר נרחבות. .
קבורות חיות אקזוטיות
לא נדיר שארכיאולוגים ימצאו שרידים של חתולים גדולים ובעלי חיים אחרים בערים מסואמריקניות. באתר אחד לצד מזבח הקורבן בקופאן, היו כל כך הרבה שרידים מעורבבים של חתולים גדולים, ארוזים כל כך בחוזקה, עד שחפרו מחפרים לקרוא להם "תבשיל יגואר", כתבו החוקרים במחקר.
אך בעלי החיים הללו, שנקברו כחלק מטקסים שנערכו בעיר, חשפו תובנות חדשות על החיים בקופאן. אף על פי שאנשים שחיו ביבשת אמריקה באותה תקופה היו ידועים רק בעלי כלבים ותורכי הודו מבויתים, ניתוח כימי של החתולים הגדולים ובעלי החיים האחרים שנמצאו בעיר מגלה כי גם הם הוחזקו וגדלו בשבי, ולא רק צדו מהם שטח משחק מקומי.
הראיות הראשונות של אוכלוסיות בעלי חיים גדולים בשבי בקופאן, כך כתבו החוקרים, הן כי השממה הסובבת פשוט לא הייתה גדולה או עשירה מספיק כדי לתמוך בכל החתולים הגדולים שנמצאו באתרים אלה. וניתוח מדוקדק של העצמות מצביע על כך שלפחות חלק מהבעלי החיים בכלל לא חיו בטבע - מה שאומר שמסואמריקאים מוקדמים שמרו וסחרו חתולים גדולים ובעלי חיים אחרים הרבה יותר מוקדם מכפי שהבין הארכיאולוגים.
החוקרים מצאו כי בעלי חיים הכוללים יגוארים ופומות, אך גם צבאים וציפורים, הוחזקו במכלאות וסחרו בעמק קופאן. פירוש הדבר שהיה סחר בבעלי חיים משמעותי בדרום אמריקה יותר מאלף שנה לפני שמוקטזומה, שליט הטכנוכיטלן, החזיק בגן חיות מפורסם של חיות הקרבה.
העדויות לביות נחשפו בעצמות היגואר, הפומה ושאר העופות שנמצאו סביב קופאן, שהיו לעיתים עשירים ב- C4, מולקולה המכילה פחמן הנפוצה בצמחים חקלאיים כמו תירס, אך לא בצמחי בר. המשמעות היא שהחתולים הגדולים אכלו טרף שבוי שהאכיל מזון אנושי - כלומר, הם עצמם הוחזקו בשבי, כתבו החוקרים. עם זאת, עצמות אחרות שנמצאו באותו אתר היו עשירות ב- C3, מולקולה הנפוצה בצמחי בר באזור, מה שמרמז כי אכלו תזונה פראית. פירוש הדבר, כך כתבו החוקרים, כי אנשי קופאן ככל הנראה החזיקו חתולים גדולים בשבי ושחטו אותם. אך הם היו משלימים את השוחטים האלה לחתולים שנהרגו בצייד פראי.
מחקרים על קליפות, צבי ושרידי בעלי חיים אחרים שנמצאו סביב קופאן גילו גם איזוטופי חמצן, או גרסאות של חמצן עם מספר שונה של נויטרונים, שככל הנראה לא הגיעו מהאזור המקומי. ככל הנראה, כתבו החוקרים, אנשי קופאן שמרו לא רק על חתולים גדולים בשבי אלא מגוון שלם של בעלי חיים, וסחרו בפרוותיהם, בעורותיהם ובמוצרי לוואי אחרים למרחוק.
