תמונות שהתקבלו לאחרונה מעל פני מאדים מאשרות כי הסקרן של הסקרנות של נאס"א חילץ בהצלחה את הדגימות הראשונות שנאספו אי פעם על ידי קידוח בתוך סלע בכוכב אחר והעביר את אבקת החייזרים המפורסמת לסקופ מעבד הרובוטים, כך מדעני המשימה הנרגשים הודיעו שעות ספורות לאחר שראו אישור.
איסוף החלקיקים הראשון שמשועמם מחלקו הפנימי של סלע בכוכב לכת מכדור הארץ מסמן הישג היסטורי בחקירת האנושות של המין האנושי - והוא חיוני ביותר להשגת מטרתו של סקרנות לקבוע אם מאדים אי פעם יכול היה לתמוך בחיים מיקרוביאליים, בעבר או בהווה.
השלב הבא החיוני הוא הזנת חלקים שנחתו בזהירות מהחומר הצבעוני האפור היקר לצמד המונע הגבוה של מעבדות כימיה אנליטיות ממוזערות (CheMin & SAM) בתוך הרובר, לצורך ניתוח ובדיקה מעמיקה של תכולת המינרלים שלהם ולחיפוש חתימות של מולקולות אורגניות - אבני הבניין של החיים כפי שאנו מכירים אותם.
הסקרנות נובעת בסלע עתיק וציד אחר רמזים למגורי הכוכב על פני העידנים ושומרים על השיא ההיסטורי - אולי כולל אורגני.
צוות המשוטים מאמין כי אזור עבודה זה במכתש גייל, שנקרא מפרץ Yellowknife, חווה סיבוכים חוזרים ונשנים של מים זורמים מזמן כאשר מאדים היה חם ורטוב יותר - ולכן היה מסביר פנים יותר להתפתחות החיים האפשרית. ראו אתר פסיפס תמונות מפרץ Yellowknife במפרץ Yellowknife ומטה מאת קן קרמר ומרקו די לורנצו, שנוצרו מתמונות גולמיות של רובר.
"אספנו בערך כף אבקה, העונה על הציפיות שלנו והיא תוצאה נהדרת," אמר סקוט מקלוקי, JPL, מהנדס מערכות מקדמות חברת Curiosity, בתדרוך התקשורתי של נאס"א ב -20 בפברואר. "כולנו שמחים מאוד והוקלים מכך הקידוח היה הצלחה מוחלטת. "
החוטים הצבעוניים האפורים מהפנים הסלעיים מציעים מראה מרענן של מאדים בהשוואה לפורניר האדום-כתום של אבק מחוספס ומחומצן שאנו כה רגילים לראות ברחבי העולם במה שאנו בני האדם התייחסו אליו במשך מאות שנים כ"כוכב האדום ".
"לראשונה אנו בוחנים סלעים עתיקים שלא נחשפו לסביבת פני השטח של מאדים, והבליה ושומרים על הסביבה בה הם התגבשו," אמר ג'ואל הורוביץ, מדען מערכות הדגימה של סקרנות JPL.
זוהי נקודת מפתח מכיוון שתגובות חמצון עוקבות אחר יכולות להרוס מולקולות אורגניות ובכך סימנים פוטנציאליים של הרגלים וחיים.
"החוטים אפורים. ככל שיהיה שווה, עדיף שיהיה צבע אפור מאשר אדום מכיוון שחמצון הוא דבר שיכול להרוס תרכובות אורגניות ", אמר ג'ון גרוצינגר, המדען הראשי של משימת הסקרנות במכון הטכנולוגי בקליפורניה.
ב- 8 בפברואר 2013 (משימה סול 182), סקרנות השתמשה במקדחת ההקשה הסיבובית שהוצבה על צריח הכלים בסוף זרוע הרובוטית הארוכה 7 מטר (2.1 מטר) כדי לשאת חור עגול בגודל של 0.63 אינץ '(16 מ"מ) רוחב 64 ס"מ במהירות ובעומק לתוך לוח צבעוני אדום של סלע משקע שטוח ועדין ורידי בשם "ג'ון קליין" שנוצר במים.
"חור התרגיל הראשון של סקרנות באתר ג'ון קליין הוא רגע היסטורי למשימת MSL, JPL, NASA וארה"ב. זו הפעם הראשונה שכל רובוט, קבוע או נייד, נקדח לסלע כדי לאסוף דגימה במאדים, "אמרה לואיז ג'נדורה, המהנדסת הראשית של קוריוסיטי למערכת הדגימה.
"לאמיתו של דבר, זו הפעם הראשונה שכל רובר מקדח לסלע כדי לאסוף מדגם בכל מקום מלבד על פני כדור הארץ. בחמש העשור של ההיסטוריה של תקופת החלל זה אכן אירוע נדיר. "
"יכולת קידוח הסלע היא קידום משמעותי. זה מאפשר לנו לחרוג משכבת פני השטח של הסלע, ולפתוח קפסולת זמן של ראיות על מצב מאדים שחוזר 3 או 4 מיליארד שנה אחורה. "
"בעזרת הסקרנות הגיאולוגית הנודדת שלנו, המדענים יכולים לבחור את הסלע, להיכנס לסלע ולמסור את הדגימה האבקה לכלים שעל הכוכב לניתוח."
"לא יכולנו לכולנו להיות מאושרים יותר כשסקרנות הקדיחה את החור הראשון שלה במאדים," אמרה ג'נדורה.
במהלך הימים הקרובים ייערער חומר הסקופ האפור-אבקתי ויעבר דרך מכשיר העיבוד המדגם של Curiosity המכונה CHIMRA, או אוסף וטיפול לניתוח סלע מאדים במצבים וננשא דרך מסכים עדינים במיוחד המסננים חלקיקים גדולים מ -150 מיקרון. (0.006 אינץ ') לרוחב - בערך רוחב קווצת שיער אנושית.
הקידוחים עוברים ללב המשימה. זה חיוני לחלוטין לאיסוף והעברת חלקים וטהוריים של סלעים ומאדים של מאדים לשלישייה של יציאות כניסה על גבי סיפון הרובר המובילים אל מכשיר הכימיה והמינרלוגיה (CheMin) ולניתוח מדגם במאדים (SAM).
תהליך המסננת נועד למנוע סתימה במורד הזרם במעבדות הכימיה.
צמד המכשירים החדישים יבדוק לאחר מכן את אבקת הסלע האפורה עבור מגוון מינרלים אורגניים כמו גם מולקולות אורגניות פשוטות ומורכבות.
הדגימות יופנו תחילה ל- CheMin ואחר כך ל- SAM במהלך הימים הקרובים. תוצאות צפויות בקרוב.
הנתונים עד כה מצביעים על כך שהסלע הקדח הוא אבן סילט או אבן בוץ עם קומפוזיציה בזלתית, אמר הורוביץ. בדיקות CheMin ו- SAM יחשפו.
המקדחה המונעת עם כוח גבוה הייתה האחרונה של מכשירי Curiosity 10 שעדיין נבדקה ונמצאת בפעולה מלאה ומשלימה את שלב ההפעלה של הרובוטים.
"זו נקודת מפנה גדולה באמת עבורנו שכן היה לנו מעבר של המפתח לרחוב [מצוות ההנדסה] לצוות המדע," אמר גרוצינגר.
הסקרנות גילתה כי מפרץ ילו-סכין עמוס בורידים מינרליים מיובשים של סידן גופרתי שיצאו מאינטראקציה עם סביבות מימיות.
שאלתי כיצד נבחר חור המטרה לקידוח?
"רצינו להיות מרוכזים היטב בצלחת סלע גדולה בה ידענו שנוכל להציב את המקדחה למיקום יציב על סלע מעניין," אמר הורוביץ למגזין Space.
"המקדחה לא כיוונה באופן ספציפי לוורידים או לתווי הפנים הנוזלים הנראים בסלע זה. אבל הסלעים האלה כל כך עוברים על עצמם עם התכונות האלה שקשה לדמיין שהיינו מפספסים אותם איפשהו במהלך המסע של המקדחה. "
"נגלה מה יש בחומר ברגע שנגיע את החומרים על ידי SAM ו- CheMin.
"נשקול יעדי קידוח נוספים אם נחשוב שהחמצנו רכיב בסלע."
"אנו מאמינים שחומר הווריד הלבן הנו סידן גופרתי מבוסס על נתונים של ChemCam ו- APXS, אך איננו יודעים עדיין את מצב ההידרציה." הורוביץ אמר לי.
בנוגע לסיכויים לביצוע קידוח מדגימה נוספת וגלישת אדמה במפרץ ילוהקייף, אמר לי גרוצינגר, "עלינו לעשות זאת צעד אחד בכל פעם."
"עלינו לראות מה אנו מוצאים במדגם הראשון. אנו מונעים על ידי גילוי וזה יקבע מה אנו עושים בהמשך כאן, "אמר גרוצינגר. "אין לנו מכסות."
מטרת המשימה לטווח הארוך נותרה לנסוע לגבולותיו התחתונים של הר שארפ במרחק של כ -6 מיילים משם ולחפש סביבות ראויות למגורים בשכבות המשקע.
סקרנות ביצעה נשיכת ציפורניים ללא פגמים וחסרי תקדים, והגעת במדויק ב- 5 באוגוסט 2012, כדי להתחיל במשימתה העיקרית בת השנתיים במכתש גייל. עד כה היא צילמה מעל 45,000 תמונות, נסעה כמעט 0.5 מיילים, ערכה 25 ניתוחים עם הספקטרומטר APXS וירה מעל 12,000 צילומי לייזר באמצעות מכשיר ChemCam.
