מחקר חדש מצא כי הציפור הגדולה בעולם - מין חדש של עוף הפיל שזוהה לאחרונה - שקלה כמו דינוזאור כאשר הסתובבה סביב מדגסקר לפני יותר מאלף שנה.
ציפור המפלצת הזו נכחדה כעת, אך היא שקלה עד 1,760 קילוגרמים. (800 קילוגרם), או בערך כמו שבע יענים מודרניים כשהיא הייתה בחיים. הוא גם עמד בגובה 3.8 מטר - גובהו 20 אינץ '(20 סנטימטרים) גבוה יותר מאשר יען.
וכמו יען, גם ציפור הפילים הזו לא הצליחה לעוף.
חוקרים אוספים בעצם עצמות של עופות פילים (Aepyornithidae) מאז אמצע שנות ה- 1800, אך הם שיווקו את הענק החדש המופלא למין אחר של ציפור פילים, המכונה Aepyornis maximusכך אמר החוקר הראשי ג'יימס הנספורד, חוקר פוסט-דוקטורט במכון הזואולוגי של לונדון.
"הבנת המגוון בציפורי הענק הנכחדות הללו מהווה קשר טקסונומי מזה כ -150 שנה", אמר הנספורד ל- Live Science. הפליאונטולוגים כל כך התייחסו לגילוי עופות פיל בשנות ה 1800- ובראשית המאה העשרים, הם החלו לקרוא למינים שמאלה וימינה, לעתים קרובות מדגימות לא שלמות.
כדי לכוון את התיעוד, השתמש הנספורד במכונת קלטת ובמכוניות לניתוח מאות עצמות ציפור פילים ששוכנו במוזיאונים ברחבי העולם. חלק מהעצמות הללו נשברו, ולכן הוא תכנן תוכנית מחשב שתמלא את החסר.
לאחר שתכנן את גודל העצמות בתוכנית מחשב, מצא הנספורד כי עצמות אלה נפלו לאשכולות מובחנים, וחשפו שלושה סוגים (הידועים גם בשם ז'אנרים) וארבעה מינים נבדלים. הוא כינה את העופות החדשות וורומבה טיטאןשפירוש שמו בסוגו הוא "ציפור גדולה" במלגסי. שם המין שלו, "טיטאן"הוא נסיגה ל אפורניס טיטאן, שאותה השתמש בטעות בפליאונטולוג בריטי בשם C.W. Andrews בכדי לכבוב את הציפור. מאוחר יותר הוא (שוב) סווג בטעות כמין ציפורי פיל נוסף, א. מקסימוס.
בתור הערה צדדית מצחיקה, אנדרוס התיידד עם הסופר האנגלי H.G. וולס, שכתב סיפור קצר כשהוא מתבדח שלאחר שמות הציפורים הגדולות הללו Aepyornis maximus ו אפורניס טיטאן, "אם הם משיגים יותר אפניורנס ... כמה מתנפחים מדעיים ילכו ויתפוצצו בכלי דם. "
למרבה המזל, לא התפוצצו כלי דם כשמצא הנספורד V. טיטאן, שהוא אפילו גדול מ א. מקסימוס, שנחשבה בעבר להיות הציפור הגדולה ביותר בעולם. (בעבר, כמה מדענים טענו כי המואה, עוף אחר שנכחד ללא מעוף שנמצא בעבר במה שהיא כיום ניו זילנד, היה הציפור הגדולה ביותר שיש בה. כעת, עם התגלית של V. טיטאן, בעל הרשומה ברור, אמר הנספורד.)
V. טיטאן הוא כל כך גדול, שהמשקל הממוצע שלו הוא 1,430 £. (650 ק"ג) דומה ל אירופאסאורוס, sauropod קטן (דינוזאור בעל צוואר ארוך), שמשקלו כ- 1,500 קילוגרם. (690 ק"ג), כתבו המנספור והחוקר המחקר השיתוף סמואל טורווי, פרופסור בחברה הזואולוגית של המכון לזואולוגיה בלונדון.
כאשר עופות הפיל העשבוני נכחדו לפני כאלף שנה - בעיקר בגלל ציידים אנושיים - המערכת האקולוגית של מדגסקר השתנתה. צמחים שהיו תלויים בעופות לאכול ופיזור זרעים התמודדו עם קרב הישרדות מפחיד.
עופות פילים "ללא ספק השפיעו משמעותית על יצירה ושמירה על הנוף במדגסקר העתיקה", אמר הנספורד. "והכחדתם הותירה חור שאנחנו צריכים לחשוב עליו לשמר בהיעדרם."
למעשה, "אנו משתמשים בעבר כדי ליידע תוכניות שימור," אמר הנספורד.
הממצא החדש "ככל הנראה מצטט את המקרה מכיוון שהוא הציפור הגדולה ביותר", אמר דניאל קספקה, מומחה ואוצר ציפורים מאובנים במוזיאון ברוס בגריניץ ', קונטיקט, שלא היה מעורב במחקר.
קספקה ציין כי למרות ש- DNA מתדרדר במהירות במקומות חמים כמו מדגסקר, יהיה מעניין אם החוקרים יוכלו אי פעם לחלץ DNA מעצמות ציפורי פיל. הסיבה לכך היא שזו הנקבה היא כמעט פי שניים מגודלה של המואה הזכרית, ולכן יתכן שחלק מדגימות הציפורים הללו הן רק זכרים ונקבות מאותו המין. עם זאת, החוקרים כתבו כי זה לא סביר, שכן ישנם "דפוסי שונות מורכבים" בין אשכולות העצמות השונות.
