כשהעולם מפנה את מבטו כלפי חוץ לקראת בואו של מעבדת המדע של מאדים - עם נחתו "שבע דקות של טרור" המסמרת שיער - בואו ניקח רגע להביט לאחור פנימה, שם MESSENGER עדיין מקיף נאמנה את הסלע הראשון מהכביש שמש, מרקורי, ושליחת תמונות בחזרה שניתן היה לדמיין רק לפני מספר שנים.
התמונה למעלה מציגה את השטח שנחטף סביב מכתש בלנשיין, בתוך מכתש השפעת אגן קלוריס העצום של מרקורי. מכתש בלאנצ'ין נקרא בשם מייסד שותף הבלט של העיר ניו יורק, בקוטר 41 ק"מ (25.5 מיילים) ומלא בתכונות השחיקה המסקרנות המכונות שקעים. גראבן - בעצם שקתות שקועות לפני השטח - הם תוצאה של כוחות מורחבים שפרקו חלקים מהקרום העליון של כדור הארץ זה מזה.
תמונה זו מציגה את מבנה טבעת השיא שנמצא בתוך המכתש הגדול בהרבה רוסטאווי, שקוטרו הוא 180 ק"מ (112 מיילים). אחד המכתשים היותר שנקראו לאחרונה (ועידת IAU לתכונות חדשות על מרקורי מכונה אותם על שם אמנים, סופרים ומלחינים ידועים מההיסטוריה) רוסטאווי נקרא על שם משורר גרוזיני בן המאה ה -12 שכתב את האפוס "האביר בפנתר" עור". המכתש הנושא כעת את שמו הוא ממוקם בחצי הכדור הצפוני של מרקורי.
לשני המכתשים הללו - שנמצאים גם הם בתוך אגן קלוריס - עדיין אין שמות אך הם לא פחות מעניינים. עמדותיהם החופפות עובדות כמו אשליה אופטית, מה שגורם למכתש החדש והחדוש יותר בצד ימין כמעט לצוף מעל פני השטח. הצבע השגוי של התמונה מדגיש את ההבדל בהרכב השטח של שני המכתשים, שרוחב שניהם כ- 40 ק"מ. (אגן קלוריס בו הם שוכנים, עם זאת, הוא אחד מאתרי ההשפעה הגדולים הידועים במערכת השמש שלנו, שנמדד על פני 1550 ק"מ - 963 מיילים לרוחב!)
כעת אנו מתקרבים לתצפית רחבה יותר על הכוכב הצפוף השני של מערכת השמש שלנו (כדור הארץ הוא הראשון) ומסתכל על תמונה שהייתה בלילה וביום - תרתי משמע! זהו המסיים של מרקורי, קו ההפרדה הדווילי בין הלילה ליום. יותר מסתם תמונה יפה, נתונים על מעבר זה הם בעלי ערך למדענים מכיוון שניתן לראות כמה תופעות אטמוספריות רק במסוף, כמו האינטראקציה בין אבק פני השטח לחלקיקים טעונים מהשמש (אשר פחות ממחצית המרחק) לשמש יותר מאיתנו, מרקורי נשטפת כל הזמן.)
ועכשיו כדי להתקרב חזור פנימה אנו מסתכלים היטב על מכתש בעל שיא מרכזי ללא שם של כ- 85 ק"מ (52 מיילים) מול נוף אלכסוני המדגיש את השקעים והשקעים ברצפתו. נרכש כחלק ממה שמכונה "תצפית ממוקדת", תמונות ברזולוציה גבוהה כמו זו (79 מטר לפיקסל) מאפשרות למדענים לחקור מקרוב תכונות ספציפיות - אך למרבה הצער פשוט אין מספיק זמן משימה לתדמית את כל של מרקורי ברמת פירוט זו.
ב- 17 במרץ 2011 (18 במרץ 2011, UTC), MESSENGER הפכה לחללית הראשונה אי פעם שהקיפה את מרקורי. המשימה סיפקה את הנתונים הראשונים של מרקורי מאז מארינר 10, לפני למעלה משלושים שנה. לאחר למעלה מ -1,000 מסלולי מסלול, 98 אחוזים ממרקורי מצולמים כעת בפירוט, ומאפשרים לנו לדעת יותר על העולם הפנימי ביותר של מערכת השמש שלנו מאי פעם.
המשיכו עם עדכוני MESSENGER (והתמונות האחרונות) באתר המשימה כאן.
נקודות זכות: נאס"א / מעבדת פיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מכון קרנגי בוושינגטון
