זה נקרא רודף החלומות, מטוס חלל לשימוש חוזר שיעביר יום אחד מטענים וצוותים לתחנת החלל הבינלאומית. בעשר השנים האחרונות, תאגיד סיירה נוואדה ונאס"א מפתחים ובודקים רכב שטח זה מהדור הבא. כאשר הוא מוכן, רכב זה לא רק יספק דרך חסכונית יותר לשירות ה- ISS, הוא גם יסייע להחזיר את יכולת השיגור המקומית לארצות הברית.
בשבת ה- 11 בנובמבר עבר רודף החלומות אבן דרך חשובה על ידי עריכת מבחן טיסה חופשית מוצלח. זה התרחש בבסיס חיל האוויר אדוארדס בקליפורניה, ואמת את יכולתו של המטוס לחלוף ולנחות באופן אוטונומי. זה, בנוסף לאימות מספר מערכות תעופה ומעוף מרכזיות, מהווה אינדיקציה חזקה לכך שמטוס החלל יהיה מסוגל לבצע ריצות אל מסלול מסלול נמוך-כדור הארץ (LEO) בעתיד הקרוב.
בדיקה זו כללה את הרמת מטוס החלל לגובה של 3,780 מטר (12,400 רגל) ואז הרפה לגלוש בחופשיות. לאחר מכן פרסה את הילוכים הנחיתה ונגעה במסלול הבסיס של חיל האוויר אדוארדס לפני שהגיעה לעצירה מלאה. מסלול מסלול זה, יש לציין, דומה מאוד לתוואי הנחיתה של מרכז החלל קנדי לחלל שעליו נחת רודף החלומות ברגע שהוא יפעל.
מבחן טיסה זה אישר את ביצועיו של צ'ייסר החלומות במהלך מה שאפשר לטעון כי החלק הקריטי ביותר במשימה - שלב הגישה והנחיתה - שיהיה השלב האחרון של טיסות עתידיות של ה- ISS. היכולת לבצע נחיתות אוטומטיות היא מרכזית לשימוש חוזר של מטוס החלל, הפועל באופן דומה לזה שעשתה מעבורת החלל שפרשה כעת.
תהליך זה כולל את שיגור כלי השיט למסלול על סיפון רקטה (אטלס V או אריאן 5), שמתמרן בכוח עצמו כשהוא במסלול כך שיוכל לעגון עם ה- ISS (או מתקני מסלול אחרים) ואז להיכנס מחדש לאווירה. וחוזרים לרצועת נחיתה. כפי שאמר מארק סיראנג'לו, סגן נשיא התאגיד בתחום החלל העסקי SNC, בהודעה לעיתונות של החברה:
"מבחן הטיסה של החלום צ'ייסר הדגים ביצועים מצוינים של העיצוב האווירודינמי של החללית והנתונים מראים שאנחנו בדרך לתנועה לטיסה מסלולית בטוחה ואמינה."
מבחן הטיסה סייע גם לקדם את הרכב כחלק מתוכנית הצוות המסחרי של נאס"א ולהכין אותו לשירות במסגרת תוכנית שירותי אספקה 2 מסחרית. תוכניות אלה מורכבות מנאס"א העובדת בשיתוף פעולה הדוק עם חברות תעופה וחלל פרטיות לפיתוח חלליות והשקה חדשות שיוכלו להוביל צוותים למקומות ב- LEO ואל ISS.
גישה ומבחן נחיתה זה מתרחב במבחן הטיסה השלב הראשון, שהתקיים באוקטובר 2013. למבחן טיסה חופשית זו, שוחרר הרכב ממסוק "סקייקרן" וטס בטיסה קצרה כשהוא נוגע פחות מ דקה אחר כך. מעט לפני הנחיתה, ציוד הנחיתה הראשי השמאלי לא הצליח לפרוס וכתוצאה מכך נחתת התרסקות. עם זאת, הרכב ותא הצוות שלו נותרו על כנם.
למבחן הטיסה השני, SNC ונאס"א שילבו לראשונה תוכנת אוויוניקה לרכב מסלולי ותוכנת טיסה. המסלול כלל גם תשומות בדיקות תוכניות ספציפיות אשר יחד עם התוכנה שנוספה סיפקו תוקפים לפעולות רכב מסלוליות. במהלך הימים והשבועות הקרובים, SNC ונאס"א יעריכו את כל הנתונים שהתקבלו במהלך הטיסה, הכוללים את ביצועי המערכת האווירודינמית והחלוקה של Dream Chaser.
הנתונים שאוסף SNC ממסע בדיקות זה יעזרו ליידע את העיצוב הסופי של המטען חלום צ'ייסר, שיוכל להעביר צוותים של שישה אסטרונאוטים ל- ISS. כפי שהצהיר פתיח אוזמן, מנכ"ל SNC:
"אני כל כך גאה בצוות החלומות צ'ייסר על המשך המצוינות שלהם. חללית זו היא העתיד ויש לה את היכולת לשנות את האופן שבו בני אדם מתקשרים עם החלל, ולא יכולתי להיות מאושרת יותר עם הצוות המסור של SNC ותוצאות הבדיקה. "
אם הכל ילך כשורה, SNC ונאס"א מקווים להתחיל לבצע משלוחי מטען עד 2019. עד שנת 2024, יש לקוות כי בסך הכל יתקיימו שש משימות למשלוח מטענים. לא נמסרו כל אינדיקציה למועד בו משתנה הצוות הצוות יכול להתחיל להביא אסטרונאוטים ל- ISS. אבל ברגע שזה אפשרי, נאס"א לא תיאלץ עוד להסתמך על רוסקוסמוס וצי הרקטות שלהם על סויוז שישלחו אסטרונאוטים לחלל.
הקפד לבדוק את הווידיאו הזה של מערכת המטענים לחלומי החלומות, באדיבות חברת סיירה נבדה:
