יתכן שהיקום מרמה אותנו באשליות האופטיות שלו.
באביב האחרון גילו החוקרים שפע גבוה של שלושה יסודות בקבוצת ענקים אדומים (כוכבים גוססים בשלב האחרון של התפתחותם) במרחק פחות משלוש שנות אור מהחור השחור במרכז הגלקסיה שלנו, שביל החלב. הרמות הגבוהות של היסודות הללו - סקנדיום, ונדיום ויתריום - תמהו אסטרונומים, שניסו להסביר את התופעה בעזרת תיאוריות שונות. תיאוריה אחת העלתה כי הרמות הגבוהות באופן חריג של היסודות נבעו מירידת כוכבים ישנים לחור השחור, בעוד שאחרת העלתה על פיה כי היסודות הם פסולת מהתנגשות של כוכבי נויטרונים, על פי הצהרה.
האחרונה של הסברים כאלה הוצעה לאחרונה על ידי קבוצה בינלאומית של אסטרונומים ופיזיקאים אטומיים. הם טוענים כי אותם אלמנטים לא היו קיימים למעשה בריכוזים הגבוהים שנצפו. במקום זאת, ככל הנראה היסודות היו אשליה לאורך כל הדרך, כך דיווחו החוקרים במחקר חדש שפורסם אתמול (10 באוקטובר) בכתב העת Astrophysical Journal.
מדענים זיהו במקור אלמנטים אלה על ידי הקלטת "קווים ספקטרליים" בעזרת ספקטרומטר. בשיטה זו, מדענים בוחנים את כמות האור שאובייקט קולט או פולט. מכיוון שאלמנטים שונים יפלטו או יספגו אור בצורה שונה במקצת (נקראים קווי הספקטרום שלהם), מדענים יכולים להשתמש במידע כדי להבין ממה עשוי אובייקט. הסקנדיום יעבור אינטראקציה עם אור באופן שונה, למשל, ונדיום.
המדענים שערכו את המחקר החדש מצאו קווים דומים של סקנדיום בענקים אדומים בשכונת השמש שלנו. עם זאת, המחברים מצאו כי אם הענק האדום היה מתחת לטמפרטורה מסוימת, קווי הקשת הספקטרלית האלה התגברו. אבל זה לא אומר שהכוכב היה יותר סקנדיום, ונדיום או יטריום, אמרו.
באשר לשאלה מדוע הטמפרטורה תשפיע על המדידות, החוקרים הציעו שאלקטרונים המרכיבים את האטומים של יסודות אלה מתנהגים בצורה שונה בטמפרטורות נמוכות יותר מאשר באלה הגבוהה יותר, על פי ההצהרה. אז הטמפרטורות הנמוכות של ענקים אדומים - הנמוכים בהרבה בהשוואה לזו של השמש שלנו - יכלו לוותר על האשליה הזו של קווים ספקטרליים, לפי ההצהרה.
החוקרים טוענים כי השפע הגבוה של היסודות הללו אינו תופעה ייחודית בכוכבי הענק האדומים הללו הסמוכים לחור השחור, אלא שמדובר באשליה במדידות. היווצרותם של קווים חזקים אלה "מצליחה לחמוק מדגם תיאורטי מדויק", כתבו במחקר.
הם הגיעו למסקנה כי אין להשתמש בקווים הספקטראליים כמדד לאלמנטים אלה, "עד שנבין טוב יותר כיצד נוצרים קווים אלו", כתבו במחקר. החוקרים עושים בדיוק את זה, ממשיכים למדוד קווים ספקטרליים מכוכבים שונים בדרך החלב כדי להבין טוב יותר ממה הם עשויים.
