מוקדם יותר השנה, אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל שפיצר הודיעו שמצאו - לראשונה - מולקולות פחמן, המכונות "כדורי באקי", בחלל. הם נמצאו כעת בחלל שבין כוכבים, וסביב ארבע ערפיליות פלנטריות נוספות, כאשר כוכב גוסס אחד נמצא בגלקסיה הסמוכה ומחזיק כמות מדהימה של כדורי באקי - המסה המקבילה פי 15 מכמות ירח כדור הארץ.
"מסתבר שכדורי נפוח הם הרבה יותר נפוצים ושופעים ביקום ממה שחשבו בתחילה", אמרה האסטרונומית לטיציה סטנגהליני מהמצפה הלאומי לאסטרונומיה אופטית בטוסון, אריז. "שפיצר מצא אותם לאחרונה במקום אחד ספציפי, אבל עכשיו אנחנו רואים אותם בסביבות אחרות. יש לכך השלכות על הכימיה של החיים. יתכן שכדורי הקפיצים מהחלל החיצון סיפקו זרעים לחיים על כדור הארץ. "
כדורי Buckyball הם מולקולות בצורת כדורגל שנצפו לראשונה במעבדה לפני 25 שנה, ונקראים בזכות דמיונם לכיפות הגיאודזיות של האדריכל בוקמינסטר פולר, שיש להן מעגלים שלובים על פני שטח חלקי. ידוע גם בשם C60, ו- Fullerenes, הם הצורה השלישית העיקרית של פחמן טהור; גרפיט ויהלום הם השניים האחרים. הם חשבו שהם נפוצים בחלל מאז הם נמצאו במטאוריטים, וגם בחומרים יומיומיים יותר כמו פיח.
בעוד ששני מחקרים שונים שהוכרזו היום מאשרים כי כדורי באקי יכולים להיות נפוצים בחלל, הם מופיעים במקומות שבהם אסטרונומים חשבו שהם לא יכולים להתקיים. אז ברור שאין לנו עדיין את המולקולות האלה עד הסוף.
כל הערפיליות הפלנטריות בהן התגלו כדורי כוסמת עשירים במימן. זה נוגד את מה שחוקרים חשבו במשך עשרות שנים - הם הניחו שכמו שקורה להכנת כדורי באקי במעבדה, מימן לא יכול להיות נוכח. המימן, הם תיאורטו, היה מזהם את הפחמן, וגורם לו ליצור שרשראות ומבנים אחרים ולא את הכדוריים, שאינם מכילים מימן כלל.
"אנו יודעים כעת כי פולרנים ומימן מתקיימים יחד בערפיליות פלנטאריות, וזה באמת חשוב לספר לנו כיצד הם נוצרים בחלל," אמר אניבל גרסיה-הרננדס ממכון אסתרפיס דה קנריאס, ספרד, מחבר ראשי, עובד עם סטנגהליני על מאמר המופיע באינטרנט 28 באוקטובר במכתבי היומן Astrophysical.
באמצעות שפיצר, צוות זה מצא את הכדורים הקופצניים סביב שלושה כוכבים דמויי שמש גוססים, המכונים ערפיליות פלנטאריות, בגלקסיית שביל החלב שלנו, ובנוסף לערפילית פלנטרית אחרת הענן המגלני הקטן, גלקסיה סמוכה. זה היה מרגש במיוחד עבור החוקרים, מכיוון שבניגוד לערפיליות הפלנטאריות שביל החלב, המרחק לגלקסיה זו ידוע. הכרת המרחק למקור הכדורים הקוצניים פירושה שהאסטרונומים יכלו לחשב את הכמות שלהם - שני אחוזים ממסת כדור הארץ, או המסה המקבילה פי 15 מכמות ירח כדור הארץ.
ערפיליות פלנטריות עשויות מחומר שנשיל מכוכבים הגוססים.
מחקר נוסף של שפיצר בנושא גילוי כדורי באקי בחלל התפרסם לאחרונה גם בכתב העת Astrophysical Letters, (10 באוקטובר, 2010) והובל על ידי קריס זלגרן מאוניברסיטת אוהיו, קולומבוס. במחקר זה נמצא כי גם כדורי באקי נמצאים במרחב שבין כוכבים, אך לא רחוק מדי ממערכות סולאריות צעירות.
הם נמצאו בין שתי ערפיליות; NGC 2023, הממוקם בסמוך לערפילית ראש הסוס הידועה בקבוצת הכוכבים אוריון, והשני, NGC 7023, המכונה ערפילית איריס, בקונסטלציה הכפרית.
אלה המולקולות הגדולות ביותר שהתגלו אי פעם שצפות בין הכוכבים. אסטרונומים עדיין לא בטוחים אם הכדורים הקוסמיים האלה נוצרו בערפילית פלנטרית סמוכה והסתובבו משם, או שאולי הם יכולים לצוץ בחלל הבין-כוכבי.
"מרגש למצוא כדורי באקי בין כוכבים שעדיין מייצרים את מערכות השמש שלהם, רק במרחק של זריקת כוכב שביט," אמר סלגרן. "זה יכול להיות הקשר בין פולרן בחלל לבין פולרן במטאוריטים."
מכיוון שפחמן הוא אבן הבניין העיקרית לחיים כפי שאנו מכירים אותם, קיומם הרווח אולי בחלל מסקרן.
"כעת, כשיש כדורים מקופחים שאושרו במדיום הבין-תיכוני ובחלל-כוכבי, סביר להניח שכימאים יתעניינו יותר בהשלכות האסטרוביולוגיות של המולקולות המרתקות הללו," אמר סלגרן.
מקורות: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
