חלבונים זיהומיים הנקראים פריונים - הגורמים למחלות מוח הרסניות הכוללות מחלת "פרה משוגעת" ומחלת קרוצפלד-יעקב - יכולים במקרים נדירים להתפשט באמצעות מזון מזוהם, מכשירים רפואיים או דם.
אבל אם מישהו חשוף לפריונים, איך החלבונים הזיהומים מפלסים את דרכם למוח?
מחקר חדש מגלה כי למרבה ההפתעה נראה כי פריונים שנכנסו לדם אינם מתפשטים למוח באמצעות מסלול חשוד אחד - כלומר באמצעות חציית מחסום הדם-מוח, רשת כלי הדם המשמשת כמסנן למוח.
הממצאים, שפורסמו היום (29 בנובמבר) בכתב העת PLOS Pathogens, מוסיפים לראיות הקיימות כי פריונים עשויים להגיע למוח בדרך אחרת - על ידי נסיעה לאורך עצבים - בדומה לאופן שבו הרפס ווירוסים ונגיף הכלבת יכולים לפלוש למוח.
מחקרים עשויים להוביל יום אחד להתפתחות של טיפולים למניעת התפשטות של פריונים למוח, גם לאחר שאדם נחשף לחלבונים המסוכנים בדרך דרך הפה או הדם, אומרים החוקרים.
נכנס למוח
מחלות פריון מובילות להחמרת הסימפטומים בהדרגה, כולל שינויים בזיכרון, באישיות ובהתנהגות; ירידות בתפקוד הקוגניטיבי; וקושי בתיאום, על פי מכוני הבריאות הלאומיים. אין תרופה למחלות אלו, והן בדרך כלל קטלניות תוך חודשים עד שנים.
למרות שהתפשטות מחלות פריון היא נדירה ביותר, היו מקרים בולטים. בבריטניה היו כמעט 200 מקרים של מחלת פריון, המכונה גרסת Creutzfeldt-Jakob, ונקשרה לאנשים שאוכלים בקר מזוהם בשנות השמונים והתשעים. אצל בקר, המצב ידוע לפעמים כמחלת פרה משוגעת.
בנוסף, כמה מאות אנשים ברחבי העולם פיתחו את מחלת Creutzfeldt-Jakob כאשר קיבלו טיפולים בהורמון גדילה מזוהמים בשנות החמישים עד שנות השמונים.
מחקרים קודמים מצאו כי פריונים נודדים לאורך עצבים להתפשטות למערכת העצבים המרכזית, הכוללת את המוח וחוט השדרה. אולם מחקרים שנערכו בבעלי חיים מצאו כי פריונים יכולים גם הם לחצות את מחסום הדם-מוח, ולא ברור אם או עד כמה תוואי זה תורם לזיהום במוח.
במחקר החדש החוקרים מבית החולים האוניברסיטאי ציריך בשוויץ השתמשו בעכברים שעברו שינוי גנטי עם מחסום מוח מוחי מאוד בדם, מה שאומר שחומרים עלולים לחצות את המחסום הזה די בקלות.
החוקרים מצאו כי עכברים אלה לא פיתחו את המחלה במהירות רבה יותר מאשר עכברים עם מחסומי דם מוח-תקינים. לאחר שהחוקרים הדביקו את הדם של העכברים בפריונים, שתי הקבוצות של העכברים לקחו זמן זהה בכדי להראות סימפטומים והיו שיעורי מוות דומים.
החוקרים מסרו כי "תוצאות אלה מראות כי מעבר של פריונים דרך מחסום הדם-מוח אינו עשוי להיות רלוונטי להתפתחות מחלות."
