מדענים מצפים להיתקל בהרבה דברים מוזרים בתעלות החשוכות של היקום: הוריקנים של חומר אפל, ערפיליות גולגולות וגלקסיות קניבליות טורפות זו את זו, כל אלה שווים למסלול בקוסמוס הביזארי שלנו.
דבר אחד שכוכבי כוכבים בדרך כלל לא מצפים למצוא, עם זאת, הוא נדל"ן לא מפותח.
לאחרונה, בפעם השלישית בלבד אי פעם, אסטרונומים עובדים ב- W.M. מצפה הכוכבים של קק על הר הגעש המאונה קאה הרדום של הוואי חושבים שהם הצביעו על ענן גז מסיבי, בין-כוכבי, שנראה כי הוא לא הושאר במשך מיליארדי שנות התפתחות היקום. על פי מחקר שפורסם בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, הענן - שכותרתו LLS1723 - לא מראה עקבות גלויים לאף יסוד כבד יותר ממימן, האלמנט הקל ביותר הידוע והראשון האמין שחלחל ביקום רגעים ספורים לאחר המפץ הגדול.
"בכל מקום שאנו מסתכלים, הגז ביקום מזוהם על ידי בזבוז אלמנטים כבדים מכוכבים מתפוצצים", אומר סופר המחקר הראשי פרד רוברט, דוקטורט. סטודנט באוניברסיטת סווינבורן לטכנולוגיה באוסטרליה, אמר בהצהרה. "אבל ענן מסוים זה נראה בתולי, לא מזוהם על ידי כוכבים אפילו כמיליון מיליארד שנה אחרי המפץ הגדול."
הכוכבים הראשונים של היקום נוצרו ממימן והליום בלבד; כל מרכיב אחר בטבלה המחזורית מגיע מתגובות היתוך בתוך כוכבים, ומתפזר לחלל כאשר הכוכבים הללו מתפוצצים כסופרנובות. מדוע ענן יחיד וגזי אמור להיראות נטול נטייה על ידי אלמנטים כבדים יותר הנראים כמעט בכל מקום אחר ביקום נשאר תעלומה. אבל עבור רוברט וחבריו, ההסבר "המשכנע ביותר" הוא שהענן הוא כמוסת זמן נדירה של הדקות הראשונות של היקום, שנשמרה מתקופה שלפני כן אטומי מימן והליום קדומים חישלו את הכוכבים הראשונים של היקום, ומאוחר יותר, את שאר האלמנטים בטבלה המחזורית שאנו מכירים כיום.
ציד את החללים הריקים ביותר
תגלית הצוות מסמנת רק את הענן השלישי של הגז הקוסמי האמין כי כל הכוכבים אינם מוחלים על ידי הכוכבים (כלומר, כל יסוד כבד יותר מהליום).
השניים הראשונים של תעלומות גזים אלה התגלו בשנת 2011 על ידי האסטרונום מישל פומגאלי ועמיתיהם, גם הם השתמשו בטלסקופ פסגת ההר של מצפה הכוכבים. על פי העיתון הבא של אותו צוות (שפורסם בשנת 2011 בכתב העת Science), יתכן ששני העננים היו תוצאה של הדרכים המוזרות והבלתי עקביות בהן מתכת זורמת בחלל הבין-כוכבי, ו"יכול להיות פשוט קצה הקרחון "של הרבה אוכלוסייה גדולה יותר של מרחב בלתי מבוטל בין הגלקסיות.
רוברט ועמיתיו הסתקרנו מהממצאים ובמהרה יצאו למשימה לחקור באופן שיטתי את היקום אחר סימנים של ענני מימן וטהורים יותר. באמצעות הטלסקופ האופטי של מצפה הכוכבים (Keck Observatory) (שנאמר כי הוא אחד החזקים בעולם), מיקד הצוות קוואזרים - חפצים בהירים מאוד שנוצרים כאשר חלקיקי אבק וגז נשאבים לחורים שחורים סופר-מסיביים במהירות האור כמעט. הצוות בחר 10 קוואזרים ידועים שהוכחו בעבר שהם אורבים מאחורי ענני אבק נמוכים ממתכת, כמו אלה שפומגאלי ועמיתיו זיהו בשנת 2011.
החוקרים בחנו את הקוואזרים הללו בתור תאורה אחורית קוסמית כדי להאיר את הצללים הגזים שלפניהם, החוקרים בחנו את אורכי הגל המדויקים של האור הנפלטים דרך כל ענן מטרה. הם גילו שרק ענן אחד (ידידנו, LLS1723) לא הראה עקבות נראים של יסודות מלבד מימן.
"ככל הנראה, עננים נטולי מתכת כמו LLS1723 עשויים להיות גז טהור לחלוטין, בין-גלקטי - שרידים של היקום המוקדם שמעולם לא ... מזוהמים כתוצאה מפסולת כוכבים", סיכמו החוקרים במחקרם.
הצלחת הצוות מספקת הוכחות נוספות לכך שהקוסמוס עשוי להיות מלא בכיסים של שטח חופשי ממתכת המהדהדים את הרגעים הראשונים של היקום - וכעת, לחוקרים העתידיים יש מערכת מוכחת לציד ולזהותם.
ייתכן שבחיפוש זה יהיה שווה את זה. לטענת רוברט וחבריו, ההבנה כיצד עננים כמו LLS1723 עשויים להצליח לשרוד ללא מתכות על ידי מתכות כבדות כל כך הרבה זמן היא שאלה שתחייב לימוד נוסף על השכונה הקוסמית הסמוכה של הענן. מציאת ולימוד חבילות חלל אחרות-מימן טהור עשויה לחשוף גם מידע חדש אודות אופן היווצרות הכוכבים הראשונים של היקום מסביבתו נטולת מתכת. באופן פרדוקסאלי, זהו סיפור אחד שמדענים יכולים להשלים רק על ידי מציאת המון כלום.
