ינשופים אלפים
המגוון האקולוגי והגיאולוגי עשוי להיות ההפתעה הגדולה ביותר עבור כל מי שמבקר לראשונה באחד מחמשת המדבריות הגדולות בצפון אמריקה. הרחק ממיליון מיילים של דיונות חול עקרות, מדבריות צפון אמריקה חיים עם מינים ייחודיים של צמחים ובעלי חיים שלא רק שורדים אלא משגשגים בטמפרטורות הקשות ובמשקעים הנמוכים שנמצאים באזורים הצחיחים של היבשת. בספרו "סוליטייר במדבר" ב -1968, אמר הסופר / הפעיל אדוארד אבבי על המדבר בו חי, "זה המקום היפה ביותר בכדור הארץ."
חמוד-פוטוטי
וכפי שקורה לעתים קרובות כל כך, שנמצא בתוך "המקום היפה ביותר על פני כדור הארץ" הוא יצור ייחודי ומוערך למדי, אשר התאים לא רק את אורח חייו, אלא אפילו את גודלו להמשיך בהצלחה בסביבות המדבר. ינשוף האלפים של ויטני הזעיר, Micrathene Whitneyi, הוא תושב נפוץ באזורים היבשתיים במדבריות סונורן וצ'יוואואן. זהו הינשוף הקטן ביותר שנמצא בעולם ומשתף את הכותרת כינשוף הקל ביותר בעולם שמשקלו 1.4 גרם בלבד (40 גרם). ינשוף שדונים גבר מלא שגדל באופן מלא יגיע באורך של 4.9 עד 5.7 אינץ '(12.5 עד 14.5 ס"מ) ויש לו מוט כנפיים של 27 ס"מ. ינשוף האלפים הצעירים, המוצג כאן, נעזר בריינג'ר בגן הלאומי לאחר שינשוף האלפים הקטן נפל מחור הקינון שלו בעת ניסיון הטיסה הראשונית שלו.
קרונים
הטווח הביתי של ינשופי אלפי ויטני, המוצג לעיל, משתנה במהלך מחזור שנתי. באביב ובקיץ הם נמצאים במדבריות הצחיחים של דרום-מערב אמריקה וצפון מקסיקו, שם הם מגדלים ומגדלים את צעדם. הם מאכלסים אזורים בהם נמצאים יערות קקטוס, קניונים מיוערים, מישוריים או אזורים נהריים צמחוניים. בחורף הם נודדים דרומה, ומבלים את החודשים הקרים יותר של חצי הכדור הצפוני באזורים החופים והחופים של מרכז מקסיקו. מוכרים ארבע תת-מינים של ינשופי אלפים: Micrathene whitneyi idonea נמצא רק בקצה הדרומי של טקסס וצפון מקסיקו; Micrathene whitneyi sanfordi הוא תושב בקצה הדרומי של באחה סור בקליפורניה; ו Micrathene whitneyi graysoni גר באי סוקורו מקצה באחה סור.
צביעה מובחנת
כתמים חומים כתומים לא סדורים מכסים משענת נוצות חומות חלודה וכנפיים, ומעניקים ל ינשוף הסוואה אידיאלית לחיים שחיים בנוף מדברי שנשלט בגווני חום. כתם קליל-לבנבן הופך נפוץ יותר על כתר הראש. קו נוצות לבנות מדגיש את קצה כל כנף. החזה והבטן הם תערובת של נוצות פסים לבן, חום וכתום. חלק מנוצות הטיסה הראשוניות והמשניות נופלות גם בלבן.
תמיד מופתע
גבות ינשופי האלף ויטני בולטים בנוצות הלבנות המובחנות שלהם. מסכת הפנים של הינשוף נשלטת על ידי גוונים של כתום. השטר אפור עם קצה בצבע קרן. הקשתית של כל עין גדולה נשלטת על ידי צהוב. בניגוד לרוב הינשופים, ינשוף האלפים וויטני אינו "ציצי אוזניים" או נוצות בולטות על ראשו העגול הקטן. כמו ינשופים אחרים, ינשופי האלפים יש סדרה של נוצות מרוככות בעיצוב ייחודי לאורך קצה כנפיהן המאפשרת טיסה שקטה.
אפשרויות קינון ייחודיות
אחת ההתנהגויות היותר ייחודיות של הינשופים הקטנטנים האלה קשורה לבניית קנים. בהיותם כה קטנים, טורפים יהיו סכנה גדולה עבור נקבה היושבת בקן והבקלות הצעירות שלה. ינשוף האלפים של ויטני פתר את הדילמה הזו בכך שלמד לקנן בחורים של נקר נטוש. במדבר סונורן, נקר גילה, Melanerpes uropygialis, וההבהוב המוזהב, מחטט חרצית, אחראים על גילוף חללי קינון בעיסה הרכה של קקטוסים ענקיים. כפי שניתן לראות בתמונה, הפתחים המובילים לחללי הקינון הם כל מה שניתן לראות כשמסתכלים על הזקיף הענק של המדבר - שמציג גם את הפרחים הלבנים שלו וגם את הפירות האדומים. באזורים שבהם קקטוסי saguaro לא גדלים, ינשופי שדונים יקנו בחורים של הנקוב הנטוש שנעשה בעצים מקומיים ואפילו בעמודי טלפון.
עבודה שימושית
חלל הקינון שנוצר על ידי שני עציצי העץ המדבר ידוע כמגף סאגארו. המגפיים הללו, כפי שמוצג כאן, נוצרים בתוך עורו הבשרני של הסאגארו כתוצאה מהקקטוס המפריש נוזל שרף בתגובה ל"פצע "שנגרם כתמי העצים שחפרו. כאשר הוא נחשף לאוויר, שרף זה מתקשה לרקמת קליאה מוצקה המונעת אובדן לחות נוסף מהסאגו, ויוצר חור קינון מאובטח לראשונה לנקבי עצים ולאחר מכן מינים אחרים של ציפורים קטנות השוכנות במדבר כמו ינשופים.
דבורי דבש במדבר יכינו לרוב כוורות בתוך מגף הסאגארו, ויווצר חלל של דבש מתוק. כאשר קקטוס הסאגארו מת, העור הבשרני יתדרדר, אך מגף הסאגארו הקשיח נשאר, עמיד בפני פירוק. ילידי מדבר סונורן השתמשו פעם ב"מגפיים "אלה כמכולות, לעיתים אפילו כקנטינות טבעיות לנשיאת מים. בתוך "מגפיים" קינונים מאובטחים אלה ינשוף נקבות יניח שתיים עד ארבע ביצים לבנות.
מדליק את הקסם
עונת הרבייה של ינשופי האלפים בדרום מערב מדבר סונורן מתרחשת בחודשים מאי ויוני. זכרים ישירו בקול רם במהלך הלילה כדי להרשים נקבה ולהגן על שטחו. הזכר לרוב ישיר מתוך חורי קינון הסגוארו שכבר טענו, וינסה לפתות נקבה להצטרף אליו לחלל. במהלך החיזור שלהם, הזכר יאכיל באופן פעיל את בן זוגו הפוטנציאלי. לאחר התרחשות ההזדווגות והביצים מונחות על רצפת הקליוס המחוספסת של מגף הסאגארו, הנקבה לבדה תדגור את הביציות. הביצים מתחילות לבקוע 21-24 יום לאחר ההטלה. במשך השבועיים הראשונים הנקבה לא עוזבת את בקעיה, מכיוון שהזכר מכניס אוכל לחור הקינון הן לאמה והן לילדה הצעירה.
לאחר שהצעירים הם בני שבועיים, שני ההורים יעזבו את הקן כדי לצוד ויספקו מזון לצעירים. הינשופים הצעירים מתחילים לעזוב את הקן כ- 28 יום לאחר הבקיעה, אך נשארים תחת עיניהם הפקוחה של הוריהם למשך שבוע נוסף עד 10 ימים.
במצוד
חרקים, עכבישים, עקרבים ופרוקי רגליים אחרים הם התזונה העיקרית של ינשוף האלפים וויטני. אמא או אבא יסירו את העוקץ הרעיל של עקרב שנלכד לפני שיאכיל את העקרב לצעירים שלהם. חיפושיות מדבריות ליליות גדולות הן מקור מזון נפוץ. הם צדים בעיקר באור הנמוך של חשכה ושחר. יש להם שמיעה מעולה ולעתים קרובות מאתרים ותופסים את טרפם על ידי צליל ולא על ידי מראהם.
בעקבות האוכל
ינשופי שדונים הם אחד משני מיני הינשופים הנמצאים בצפון אמריקה הנודדים למעשה - השני הוא יער האורנים המערבי הקטן, שוכן ינשוף מקולקל, Psiloscops flammeolus, נראה כאן. שני זני הינשוף הקטנים והליליים הללו תלויים בחרקים מעופפים כמקור המזון העיקרי שלהם, כך שכאשר החורף מגיע לשטח הגידול שלהם, הם עוקבים אחר החרקים לאזורים החמים יותר של מקסיקו. ינשוף האלפים בוויטני עוזב בדרך כלל את בית מדבר סונורן הקיץ עד סוף ספטמבר ומבלה את חודשי החורף ביערות מלאי חרקים במרכז מקסיקו ודרומה.
Critters טריקי
בהיותם כה קטנים, הינשופים האלפים נמצאים בסכנה מתמדת מהטורפים הרבים המשותפים למדבר סונורן, כמו נחשים, זרעי ערבות, בובאטים וחתולי טבעת, Bassariscus astutus. ינשופים גדולים יותר, נצים וג'ייז יתקפו ותלכדו גם את הינשופים הקטנים האלה. מעטים, אם בכלל, טורפים שיכולים ללכוד את הינשופים הזעירים כשהם בבטחה בתוך מגף הסאגארו הביתי שלהם; אבל כאשר הם עוזבים את המגף הזה, סכנה שופעת. ינשופי האלפים הם מטבעם לא אגרסיביים, ומעדיפים לברוח ולא להילחם. אבל קבוצות של ינשופי שדונים ידועים כמוניצים פולשים וטורפים בשיתוף פעולה. ינשופי האלפים תועדו "משחק פוסום" כשהם מחוץ לחלל הבית המאובטח שלהם והסכנה מופיעה, נותרה ללא תנועה כאילו מתה עד שהסכנה חולפת.
