המרחב חם - או לפחות חם יותר מכפי שהיה צריך להיות. בכל רחבי היקום, כולל במערכת השמש שלנו, אסטרונומים גילו כי המקומות הכמעט ריקים בין הכוכבים והגלקסיות וחומר אחר מכילים יותר חום ממה שהידע הקיים יכול להסביר במלואם.
אז מה מבשל את החלל?
מחקר חדש שנערך בחלל עשוי להציע תשובה: גלי פלזמה נתקעים באלקטרונים.
לאותם מקומות כמעט ריקים במערכת השמש שלנו יש דברים. יש רוח סולארית, המורכבת מזרמים דקים של חלקיקים טעונים, כמו אלקטרונים, שמתנועעים במהירות גבוהה במיוחד הרחק מהשמש. ויש פלזמה רופפת, סוג של חומר שמופץ באופן נרחב ברחבי היקום, וקיים לעתים קרובות במצב כאוטי, "סוער".
מדענים ראו את האלקטרונים האלה ברוח השמש סופגים את האנרגיה של גלים אלקטרומגנטיים העוברים דרך הפלזמות הסוערות של מגנטית הכדור הארץ. ברגע שהאנרגיה נקלטה, היא הפכה לחום. נדן המגנט הוא האזור בו השדות האלקטרומגנטיים של כדור הארץ נפגשים באופן ישיר ביותר עם רוח השמש.
זו הייתה השפעה שחוקרים ראו בעבר במצבים פחות מורכבים על כדור הארץ, אך מעולם לא בסערה הכאוטית של מסלול כדור הארץ.
החוקרים מצאו את ההשפעה בנתונים של המשימה המגנטית כדורית. פרויקט זה כולל ארבע חלליות רובוטיות שמקפות את כדור הארץ ומדידות את האופן שבו השדה האלקטרומגנטי של כדור הארץ שלנו מתקשר עם השמש.
בנתונים מאותה סביבה קיצונית הצליחו החוקרים להקניט כיצד האנרגיה בגלים אלקטרומגנטיים העוברים בפלזמה הפכה לחום באלקטרונים. זו הייתה השפעה שמעולם לא נראתה בסגנון כזה כאוטי וטבעי. כדי שהאפקט יעבוד, האלקטרונים והגלים היו צריכים לנוע במהירות דומה.
"השדה החשמלי הקשור לגלים העוברים בפלזמה יכול להאיץ אלקטרונים שנעים במהירות הנכונה בדיוק יחד עם הגל, בדומה לגולש שתופס גל", אמר בהצהרה החוקרת גרג Howes מאוניברסיטת איווה. . (הוספת אנרגיה לאלקטרונים גורמת להם להתחמם.)
החוקרים אמרו כי תוצאותיהם, שהתפרסמו היום (14 בפברואר) בכתב העת Nature Communications, יכולות לעזור להסביר את הטמפרטורה הגבוהה באופן מוזר של היקום. והשיטות שלהם, אמרו, מצביעות על הדרך קדימה למחקרים מפורטים יותר כיצד אנרגיה עוברת דרך פלזמות בחלל.
