ב- 17 בפברואר 1869 פרסם הכימאי הרוסי דמיטרי מנדלב את ניסיונו הראשון למיין את אבני הבניין לקבוצות מסודרות. כעת, 150 שנה מאוחר יותר, אנו מכירים את פרי עמלו כטבלת האלמנטים התקופתיים - פריט מופלא של אמנות קיר בכיתה וכלי מחקר חיוני לכל מי שאי פעם הרים כוס.
כפי שתוכלו לראות בעצמכם בטיוטת היד השרוטה שלמעלה, השולחן הראשון של מנדלייב נראה שונה מאוד מזה שידוע לנו כיום. בשנת 1869 נודעו רק 63 יסודות (לעומת 118 היסודות שזיהינו היום). כסטודנט באוניברסיטת היידלברג בגרמניה ובהמשך כפרופסור באוניברסיטת סנט פטרסבורג, מנדלייב הבין שעל ידי קיבוץ אלמנטים לפי משקלי האטום שלהם, סוגים מסוימים של אלמנטים התרחשו מעת לעת.
מנדלייב כיבד "מערכת תקופתית" זו, כפי שכינה אותה, על ידי רישום השמות, ההמונים והתכונות של כל אלמנט ידוע על קבוצת כרטיסים. לדברי היסטוריון המדע מייק סאטון מכימיה וורלד, מנדלייב הניח לפניו את הקלפים האלה - דמויי סוליטר - והחל לדשדש אותם עד שמצא סדר הגיוני.
בסופו של דבר, הרגע האירופי של מנדלייב הגיע אליו בחלום, כתב סאטון. כשהתעורר, הוא סידר את כרטיסי האלמנט שלו בעמודים אנכיים לפי סדר הגידול במשקל האטומי, והתחיל עמודה טרייה לקבץ אלמנטים עם תכונות דומות באותה שורה אופקית. בעזרת עקרונות מנחים אלה, הוא בסופו של דבר יצר את הטבלה המחזורית הראשונה בעולם.
מנדלייב היה כל כך בטוח במערכת שלו שהוא השאיר פערים עבור אלמנטים שלא נחשפו, ואף ניבא (נכון) את המאפיינים של שלושה מאותם אלמנטים. שלושת האלמנטים הללו - הידועים כיום בשם גליום, סקנדיום וגרמניום - התגלו בשלוש השנים הבאות ותואמים את תחזיותיו של מנדלייב, ועזרו לבסס את המוניטין של שולחנו, כך דיווח סאטון.
השולחן לא היה מושלם (מנדלייב לא הצליח לאתר מימן באמצעות המערכת שלו, למשל), אך הוא הניח תשתית איתנה לדורות של כימאים לבנות עליהם במשך 150 השנים הבאות.
