תולעת מיקרוסקופית שחיה לפני כ- 505 מיליון שנה הייתה מין "טלאים" עם חלקי גוף שהתאימו למשפחות תולעים שונות, מומחים מבולבלים שניסו לסווג את היצור הזעיר.
כאילו שתולעת זו כבר לא הייתה מוזרה מספיק, מדענים גילו לאחרונה שהיא מכילה סט של לסתות נסתרות שלא התגלו במשך יותר ממאה שנה.
עם זאת, במקום להוסיף את הגבול, ייתכן שמבנים סודיים אלה פתרו את הפאזל בן המאה היכן שייך התולעת על עץ החיים - בין שני שושלות תולעת קדומות שנמצאות עד היום, כך מדווחים המדענים במחקר חדש.
Amiskwia sagittiformis היה גוף מאורך, שטוח ורך באורך של פחות מ- 2 סנטימטרים; היה לו ראש מעוגל עם שתי זרועות חושיות, דפים המשתרעים על דפנותיו וזנב דמוי ההנעה. שם הסוג שלה, אמיסקוויה, מקור המילה קרי (Beavertail). Sagittiformis פירושו "צורת חץ" בלטינית, בהשראת תוכנית הגוף הכוללת של התולעת, על פי מוזיאון רויאל אונטריו בקנדה.
אמיסקוויה, שתואר בשנת 1911, דמה במידת מה לבני דודיו בקבוצת תולעי החצים, אך היה חסר לו כמה מתכונותיהם הייחודיות, כמו עמוד שדרה ליד הראש המשמשים לאחיזת הטרף, מחבר המחקר הראשי יעקב וינתר, מרצה בכיר עם בית הספר למדעי כדור הארץ באוניברסיטת בריסטול באנגליה, כך סיפר ל- Live Science במייל.
התולעת חלקה גם כמה תכונות עם תולעי סרט שחייה - אך שוב, היה חסר לה מבנים אחרים הנפוצים בקבוצה זו, הסביר וינטר.
במשך עשרות שנים, מדענים התווכחו היכן אמיסקוויה שייך: האם יש לקבץ אותו עם תולעי חצים, עם תולעי סרט או אולי להניח על הענף שלה בעץ המשפחה התולעת, המייצג תוכנית גוף שנכחדה לפני מיליוני שנים?
כאשר החוקרים בדקו מאובני התולעת, הם ניסו טכניקה שלא נעשה בה שימוש קודם לכן: ציפוי המאובנים עם אמוניום כלוריד. הכימיקל גרם למבנים פנימיים להתבלט, והמדענים הצליחו להבחין ב"אלמנטים חזקים מובחנים בראשו ", לפי וינטר.
"זה נראה לי כמו זוג לסתות, ואף אחד אחר לא ראה את זה לפני כן", אמר.
לתולעים המכונות gnathiferans יש לסתות כמו אלה שכותבי המחקר ראו בהן אמיסקוויה, הסביר וינתר. מאז אמיסקוויה היה גוף כמו תולעת חץ ולסתות כמו גנתיפריאן, החוקרים טוענים כי תולעי חצים וגנתייפרנים קשורים זה לזה יותר משחשבו פעם. למעשה, חתימת תולעי החצים לאחיזה של עמוד השדרה יכולה הייתה להתפתח אמיסקוויה'מבני הלסת, שכנראה עזרו לתולעת לזלול בזואופלנקטון ולסרטנים קטנים, אמר וינטר.
בתקופה הקמבריאנית, לפני 543 מיליון עד 490 מיליון שנה, חיי בעלי החיים התגבשו בקצב מדהים. כתוצאה מכך שגשגו לצד יצורים רבים למראה מוזר אמיסקוויה, כמו תולעת חסרת עיניים שדמתה למברשת מטבח; חיה מפולחת, בעלת גפיים רבות ותולעים המכונה לובופוד; ו"תולעת מחייכת "טורפת עזה עם מספר רגליים ושידרה משובצות את גבה.
עם זאת, רבים מהנפלאות המוזרות הללו שנקראו לפני מאות מיליוני שנים לא היו כל כך שונים מצאצאיהם המודרניים, אמר וינטר. למעשה, סוגים רבים של התולעים המיקרוסקופיות שנמצאות כיום בסביבה שומרים על אנטומיה דומה מאוד לאבות קדומים וביזאריים כמו אמיסקוויה, הוא הוסיף.
הממצאים פורסמו באופן מקוון ב- 21 בפברואר בכתב העת Current Biology.
