תולעת דוקרנית עם רגליים כמו אטריות. טורף ענק שנראה כמו צלב בין סוס בית לפילת בית. בעלי חיים רבים שהתפתחו בתקופה הקמבריאנית, לפני 541 מיליון עד 485 מיליון שנים, נראים מוזרים לעומת צורות חיים מודרניות. אפילו פליאונטולוגים תוהים לפעמים: מדוע יצורים קמבריאים נראים כל כך מוזרים?
בעלי חיים מהתקופה העתיקה הזו בהחלט מובחנים. אחד הידועים יותר הוא הזיה, תולעת על שם דמיונה לתוצר של חלום חום. מאובנים של היצור המכוסה בעמוד השדרה התגלו לראשונה בשנות העשרים של המאה הקודמת בשכונת הבורג'ס, משקע מאובנים מפורסם בהרי הרוקי הקנדיים. מדענים מצאו הזיהצורת הגוף כל כך מבלבלת שלקח שנים לאשר איזה סוף זה היה הראש.
בולט נוסף הואאופבניה, חסרי חוליות קמבריות בעלות חמש עיניים, עם טופר מתנדנד מקצה זרבובית פנים ארוכה וגמישה. קבוצה של פליאונטולוגים פרצה בצחוק כשעמיתם, הארי ויטינגטון, הראה להם לראשונה את שחזור המאובנים שלו בכנס בשנות השבעים. ויטינגטון ראה את התגובה כ"מחווה למוזרות של חיה זו "כאשר סיפר על כך בהמשך מחקרו המפורט על אופבניה. הוא הגיע למסקנה כי החיה השתמשה ככל הנראה בתוספת הפנים המביכה שלה כדי לחפור מזון.
כל החיות המוזרות למראה אלה התפתחו בתקופה מיוחדת בתולדות כדור הארץ, אמר חאבייר אורטגה-הרננדז, פליאונטולוג חסר חוליות ועוזר פרופסור לביולוגיה אורגניזם ואבולוציוני באוניברסיטת הרווארד. במשך מיליארדי שנים לפני התקופה הקמבריאה, מיקרואורגניזמים פשוטים מתחת למים היו הדברים החיים היחידים בכדור הארץ. בתחילת הקמבריה, נראה היה כי בעלי חיים זעירים אוכלים את החיידקים האלה. אך הם נשארו על פני השטח השטוחים של קרקעית הים, בלי יכולת לנוע מעליו או מתחתיו.
ואז, לפני 541 מיליון שנה, חיות דמויות תולעת פיתחו את השרירים הפשוטים הראשונים. "זה מה שבאמת שינה את כל המשחק", אמר אורטגה-הרננדז ל- Live Science. הכוח לזוז עזר לתולעים להתפרק לקומת הים והביא עימן חמצן. "ופתאום, בם," אמרה אורטגה-הרננדז. "יש לנו את המשקעים הימיים האלה שרק מפעילים פעילות וחיים."
מעבר מעל ומתחת לפני הקרקע נפתח בפני בעלי חיים הזדמנויות חדשות להתפרנס. התקופה הקמבריתית המוקדמת הביאה התרחבות מהירה של צורות חיים חדשות כבעלי חיים המותאמים לבתי גידול חדשים, מקורות מזון, טורפים וטרף. הפעם - המכונה לעתים קרובות הפיצוץ הקמברי - הוליד שושלות רבות של בעלי חיים שעדיין נמצאים איתנו, כולל כמה רכיכות ופרוקי רגליים ראשונים.
אורטגה-הרננדז אמרה אורטגה-הרננדס: "רבים מהפרוקי רגליים הללו היו כמעט מבנים דמויי שיניים ברגליים שהם השתמשו בהם כדי ללעוס אחד את השני. בתגובה, בעלי חיים כמווויוואקסיה התפתח שריון הגנתי, כמו עמוד שדרה וצלחות. במשך אלפי שנים, מרוץ החימוש האדפטיבי הזה רק התעצם. בעלי חיים הפכו למגוונים יותר ויותר, מורכבים ומוזרים בצורה יוצאת דופן ככל שנאבקו זה בזה כדי לשרוד.
בעלי חיים רבים מקמבריה נכחדו במהלך המעבר לתקופה הגיאולוגית הבאה, האורדוביץ. אבל כמה מהסקרנים הקמבריאים עדיין איתנו כיום. בעלי חיים כמו ספוגים, מדוזות וכלניות נראים דומים יחסית לאבותיהם הקדמריים. ובשנת 2014, Ortega-Hernández היה מחבר למחקר בכתב העת Nature שמספק עדויות לכך הזיה קשורים לתולעי קטיפה מודרניות.
במובנים מסוימים, מציאת יצורים קמבריאים מוזרים זה רק שיקוף של ההטיה העכשווית שלנו, אמרה אורטגה-הרננדז. ככל שאורגניזם מבוגר יותר, כך הסביר, כך נדרשים ההסתגלות לחיים על כדור הארץ מאז הופיע האורגניזם. המשמעות היא שהמינים שאנו רואים כיום שונים באופן טבעי מאלו שחיו לפני 500 מיליון שנה. במילים אחרות, הזיה ו אופבניה סביר להניח שגם אתה נראה מגוחך.
