דמיינו חיה שנראית כמו תערובת בין קרנף לוטרת ים: יש לה ראש צר; זנב ארוך ושרירי; וארבע רגליים מלאות עם אצבעות ברכיים ורגלי קרקע. מחקר חדש טוען שכך פחות או יותר נראו אבותיהם ההולכים והשוחים של לוויתנים מודרניים לפני כ- 43 מיליון שנה.
החוקרים חשפו את עצמותיו השמורות היטב של לוויתן עתיק ארבע רגליים בחופי פרו, והם פירטו את ממצאיו במאמר שפורסם היום (4 באפריל) בכתב העת הנוכחי Biology.
"זו אחת התגליות הללו שמראות כמה מעט אתה יודע," אמר ג'ונתן גייסלר, ביולוג ואנטומיסט אבולוציוני במכון הטכנולוגי בניו יורק, שלא היה מעורב במחקר. "אז זה, לדעתי, מאוד מרגש."
כבר למעלה מעשור, פליאונטולוגים חופרים באזורי החוף העקרים של פרו ומושכים מאובנים של יונקים ימיים קדומים. למברט אמר שהוא לא ציפה שיישאר הרבה לגלות עד שהקבוצה שלו מצאה עצם לסת עם שיניים גדולות מאוד. מעודדים, הם המשיכו לחפור.
"לראות את היסודות הראשוניים בגפיים האחוריות, עצם הירך, עצמות הקרסול היה רגע יוצא דופן," אמר למברט ל- Live Science בהודעת דוא"ל. "כולנו התרגשנו מאוד."
למרות שהעצמות בנות כמה מיליוני שנים ונשברו לחלקים רבים, הן השתמרו יפה וקל להבחין בהן במשקע הסובב אותן, אמר למברט. "זה הפך את החפירה לנעימה מאוד, כאשר עצמות מופיעות אחת אחרי השנייה ואנחנו עוברים מהפתעה אחת לאחרת."
החוקרים גילו כי אצבעותיו ובהונותיו של הלווייתן היו מוטות בפרסות קטנות. כאשר הורכב השלד, מבנה הירך והגפיים גרם לו להראות כמו חיה שוכנת יבשה. אבל הנספחים הארוכים ועצמות הזנב הגדולות שלו היו דומות לאלה של לוטרה, מה שמרמז שהוא גם היה שחיין מיומן.
למברט אמר: "אנו יודעים שהם עדיין היו מסוגלים ליבשה, ובאותה עת החלו להשתמש בזנבם בעיקר לשחייה".
הלוויתן המטייל
הצוות שם את זן הלווייתנים השחייה וההליכה Perefocetus פסיפיקוסשמשמעותו "הלוויתן המטייל שהגיע לאוקיאנוס השקט."
למברט אמר כי "זהו התיעוד הראשון של לוויתן רביעי לכל האוקיאנוס השקט וחצי הכדור הדרומי.
עד כה, מדענים חשבו כי לווייתנים קדומים עזבו את אפריקה ונסעו לצפון אמריקה לפני שנודדו לדרום אמריקה ולשאר העולם. אך למברט וחבריו המשותפים הגיעו למסקנה כי הגיל והמיקום של הדגימה החדשה הזו מצביעים על כך שלוויתנים אמפיביים שחו על פני האוקיאנוס הדרומי האטלנטי לדרום אמריקה, לפני שהגיעו לצפון אמריקה ובכל מקום אחר.
זה הגיוני, אמר גייסלר, אבל יהיה מעניין לחפש עדויות לוויתנים עתיקים אלה מעבר לשפת האוקיאנוס השקט. אולי הם למעשה היגרו לאורך האוקיאנוס השקט. "אין לנו באמת מושג עד כמה המסוגל לווייתנים אלה לנוע במים," אמר.
לא משנה לאיזה כיוון הם הלכו, אמר גייסלר, זה מרשים שהלוויתנים העתיקים האלה עם ארבע רגליים הצליחו להתפזר ברחבי העולם בעזרת האנטומיה הפרימיטיבית שלהם. "זה מאובן ממש מגניב שמספר סיפור מעניין", אמר.
