עמוק במפרץ קליפורניה גילו מדענים מרחב מדהים של פתחי אוורור הידרותרמיים, מלאים בגזים מגובשים, בריכות נוצצות של נוזלים חמים בצינורות וצורות חיים עם צבעי קשת.
מנקדים את כולם מבנים מתנשאים העשויים מינרלים מן האוורור, המתנשאים לגובה של 23 מטרים. לפני עשור, מדענים שביקרו במקום זה לא ראו דבר יוצא דופן; נראה כי נוף הים הפסיכדלי הזה הצטבר סביב עלייה במערכות האוורור ההידרותרמיות - כתמים בקרקעית הים בהן יצאו סילוני מים עמוסי מינרלים וסופרוט - בעשר השנים האחרונות.
"מדהים לא מספיק חזק במילה", אמרה מנדי ג'ואי, ביולוגית ימית מאוניברסיטת ג'ורג'יה, שהובילה את הצוות שגילה את פתחי האוורור.
גילוי מזעזע
"ראינו הרבה טופוגרפיה ממש מעניינת, שגרמה לי לשרוט את הראש," אמר ג'ואי. עקבות כימיות במים הצביעו עלולות להיות פתחי אוורור הידרותרמיים בקרבת מקום.
בפברואר השיק הצוות משלחת נוספת, ששלחה כלי רכב אוטונומיים המצוידים במצלמות בהבחנה גבוהה לעומק הסיפונים של ספינת המחקר של מכון אוקיינוס שמידט, פלקור. כמעט 1,800 מ 'מתחת לפני השטח, הם ראו את פתחי האוורור עם שטיחים חיידקים, תולעים ימיות ומינים שלא הכירו.
"זה היה הלם, בלשון המעטה", אמר ג'ואי ל- Live Science. "אני חושב שהלסת שלי ממש פגעה ברצפה."
סביבה לא מציאותית
הצוות גילה אתר אוורור הידרותרמי שלא היה קיים בשנת 2008. ככל הנראה, אמר ג'ואי, פתחו פתחי אוורור חדשים מאז, או שקצב זרימת הנוזלים ההידרותרמיים עלה. המינרלים והמתכות המומסות בנוזל מגיבים עם מי ים ויוצרים "פגודות" ענקיות, חלקן בעובי של 50 מטר (15 מ ') בקוטר, ורבות מתנשאות לגובה של 33 מטר (10 מ') מעל קרקעית הים.
במקומות מסוימים, זרימת הנוזלים יצרה פניות, או אוגנים, המלכודות בריכות של הנוזל העשיר בגופרית ומתאן שמתחת. הבריכות שוברות אור ויוצרות אפקט כסוף, דמוי מראה, אמר ג'ואי. בחלק מהבריכות הצוות ראה משקעים מינרלים עדינים באורך של כמה סנטימטרים שנראו כמו נוצות. אף אחד לא יודע מה הם, אמר ג'ואי.
"זה היה פשוט מטח מתמיד של 'אתה צריך להצחיק אותי - זה לא יכול להיות אמיתי'", אמרה.
בין ההפתעות האחרות באתר היו hydrates מתאן ביזארי - בועות גז טבעי שנלכדו במסגרת גבישית של קרח. אולם מתאן מתייבש באוורור האוורור הללו באופן לא סדיר באופן מוזר, כמעט עם מראה מומס, אמר ג'ואי.
החוקרים עדיין לא יודעים מדוע התכונות נראו כך. זה יכול להיות הלחץ הגבוה והטמפרטורות הקיצוניות במקום, אמר ג'ואי. מי האוקיאנוס הם רק 35.6 מעלות פרנהייט (2 מעלות צלזיוס) ואילו הנוזלים ההידרותרמיים הם טוסטוס של 690.8 מעלות צלזיוס. או שישנם זיהומים בגז המתאן הגורמים לצורות המוזרות.
חיי המסתורין
בין התעלומות האחרות באתר האוורור ניתן למצוא את התפשטות חיי השטיחים המגדלים החמים של מים עשירים במינרלים הנופצים מן האוורור. חלקם היו מזוהים, כמו ה ריפטיה תולעי שפופרות המאכלסות חיידקים סימביוטיים שאוכלים גופרית. אחרים היו חדשים לחלוטין במדע. המגדלים הם ביתם של מחצלות בצבעי קשת של חיידקים, אמר ג'ואי, שנע בין ורוד לכתום לבן לבן לצבע סגול.
"מעולם לא ראיתי שטיח מיקרוביאלי סגול, מעולם, בשום מקום," אמר ג'ואי. החוקרים משתמשים כעת ברצף גנטי כדי לחקור את החיידקים וללמוד האם טמפרטורה, כימיה של מים או גורם אחר קובע את צבעם.
החוקרים מתעמקים גם בהרכב הנוזל ההידרותרמי, שכבר מצאו שהוא עשיר במנגן וברזל. לבסוף, אמר ג'ואי, הוויראולוג של הצוות בוחן את הנגיפים המדביקים את החיידקים במקום.
"דברים מסוג זה לא קורים לעתים קרובות מאוד," אמר ג'ואי. "אני רק סופרת את הימים עד שאוכל לחזור."
