מערכת השמש מתפעלת
בפארק הלאומי ילוסטון אולי יש נוף מדהים שמרשים רק אדמת אדמה, אבל הם כלום לעומת מיקומים מוזרים ומרתקים במקומות אחרים במערכת השמש שלנו. הנקודה האדומה הגדולה של יופיטר היא סערה ענקית גדולה מכדור הארץ. טמפרטורת פני השטח של ונוס חמה מספיק כדי להמיס עופרת. ההר הגדול ביותר בכל פלנטה במערכת השמש שלנו, אולימפוס מונס של מאדים, הוא גבוה פי שלושה מהר הר אוורסט. ובעוד שכל חנון חלל ששווה לה מלח ים אירופי עשוי לדעת על הפארים הללו, הפלאות של מערכת השמש כמעט אינסופיות. כאן, אנו מסתכלים על כמה מהמקומות הפחות מוכרים בשכונה הקוסמית שלנו שהכי היינו רוצים לבקר בה.
מלכודות הקרח של מרקורי
קרוב לשמש הקופחת אינו מקום שרוב האנשים היו חושבים לחפש קרח קפוא. אך ככל שכוכב הלכת הקטן מרקורי מסתובב ליד כוכב האם הלוהט שלו, כמה מכתשים בקטבים מוסתרים לצמיתות עמוק בצל. עם טמפרטורת הסביבה של מינוס 280 מעלות פרנהייט (מינוס 173 מעלות צלזיוס), "מלכודות הקפאה עמוקה" אלה הן המקום המושלם להצטבר בקרח מים מעל העפרונים. יחד, מלכודות קרח אלה יכלו להכיל יותר מים מאשר משקעים דומים על הירח, אמר שון סולומון, מנהל המחלקה למגנטיות יבשתית במכון קרנגי בוושינגטון, בעבר אמר ל- Live Science.
ונוס: מגורים בחיים?
נדמה כי ונוס אינה מכילה נווה מדבר יבש בעצמות וחם לעזאזל. עם זאת, 30 מייל (48 קילומטרים) מעל פני השטח התופת, קיימת שכבת ענן עם תנאים מזעריים. הטמפרטורות והלחצים כאן אינם כל כך שונים מאלה שנמצאים על פני כדור הארץ. אור השמש הכימיקלים והכימיקלים המורכבים עשויים לספק כוח לאורגניזמים פוטו-כימוסינטטיים. החיסרון היחיד? יש עננים של כמות נאותה של חומצה גופרתית. אך שוב, חיידקים קיצוניים בכדור הארץ סבלו מסביבות קשות הרבה יותר.
שביט אסטרואיד פאתון
סלע החלל פייתון ספורטיבי צבע כחול נדיר ומסלול אקסצנטרי מאין כמוהו שמקרב אותו לשמש ואז חולף על פני מאדים. מסלול כזה אופייני לשביטים קפואים, אך כאשר פאתון מתקרב לכוכב המרכזי של מערכת השמש שלנו, הוא אינו מייצר את התרדמת היפה דמויי הזנב האופייניים כמעט לכל שביט. לכן, אסטרונומים רבים רואים אותו יותר כמו אסטרואיד. תיאוריות שופעות מה קורה בדיוק עם החפץ המוזר הזה, כולל אפשרות שמדובר בשביט רדום, או שביט שהפך לאסטרואיד לאורך זמן.
אידה ודקטיל
בשנת 1993 חללית גלילאו בדרך ליופיטר. לאורך הדרך, זה הפסיק לצלם חפץ יוצא דופן - האסטרואיד אידה, שהפך רק לאסטרואיד השני שאי פעם ביקר בדיקה. איידה הכילה הפתעה זעירה עבור מדענים: ירח אטום ושמו דקטיל, הלוויין הראשון שהתגלה סביב מסלול אסטרואיד. שני העצמים מעט מוזרים בכך שהם חווים בליה בחלל מהשמש הגורמת למשטחים שלהם להאדים לאורך זמן. מדענים עדיין מגרדים את הראש בדיוק בן כמה אידה וכמה זה הגיע לירח הקטן הזה.
יאנוס ואפימתאוס
סטורן היופי המעוגל מארח מגוון רחב של ירחים נפלאים. ושניים מהלוויינים בצורת תפוח האדמה שלו, יאנוס ואמפימתאוס, הם בעלי סידור ייחודי. השותפים המיוחדים הללו חולקים מסלול בו האחד קרוב ל -50 סטריט (50 ק"מ) מהשני. אחת לארבע שנים בערך, הירח המרוחק יותר מתקרב לזו הקרובה יותר, והשניים מבצעים עבודת משיכה כבידה ומחליפה מקומות. לא ידוע על ירחים אחרים במערכת השמש שיש להם מכניקה מסלולית כל כך מתחלפת.
יין-יאנג איפטוס
הירח השלישי בגודלו של שבתאי, איפטוס, הוא פלא בצורת אגוז, עם קו קו המשווה התפוח ומשטח ביזארי שחור-לבן. חצי הכדור האחד של הלוויין הוא שחור פחם, ואילו הצד השני שלו בהיר בהרבה. רכס הרים מורם עוטף את קו המשווה שלו, מכיל כמה מהפסגות הגבוהות ביותר במערכת השמש. עד כה איש לא הצליח להסביר את המראה הדו-גוני של איפטוס; חלק מהאסטרונומים טוענים שהצד העכור יותר יכול היה להיווצר על ידי חלקיקים שמקורם בירחים אחרים של שבתאי, פיבי, או אולי מהתפרצות פחמימנים כהים מ הרי געש. היו אפילו לחישות דמויות קונספירציה כי איפטוס אינו לוויין טבעי, אלא משהו שנבנה או שונה על ידי תרבות זרה, אם כי אפשרות זו נמצאת מחוץ לחשיבה המדעית המיינסטרית.
צוקי הגנרלי של מירנדה
הירח של ענקית הקרח אוראנוס, מירנדה, הוא חלום של משחקונקרים - פני השטח המשוננים שלו גדושים בקניונים, בצעיפים, במערכות מדורגות, ובמצוק שרצפתו נמצאת כ- 20 ק"מ (20 ק"מ) למטה, המצוק הידוע ביותר במערכת השמש. הצלקות הגיאולוגיות של מירנדה יכולות לנבוע מקרח זורם מבפנים של הירח שבשלב מסוים נדחף אל פני השטח. תיאוריה פראית עוד יותר מציעה שהירח התנפץ מספר פעמים וחזר יחד, ויצר את תכונותיו הלא אחידות ביותר.
טריטון ופרוטאוס
טריטון הוא הגדול מבין הירחים הכחולים של נפטון, והעגול היחיד. הירח הזה נמצא ברשימת המקומות של החוקרים לשלוח חללית, מכיוון שהיא מכילה כל כך הרבה איכויות מוזרות. טריטון נמצא על מסלול "רטרוגרפי", מסתובב בכיוון ההפוך של הכוכב וירחים אחרים, ומציע שהוא יכול היה להיות גבר שנלכד, דמוי פלוטו. מעל פני השטח עולים הרי געש קרחיים ביזאריים, מה שהופך אותו לאחד הגופים הרחוקים ביותר במערכת השמש הידועה כבעלי גיאופיזיקה פעילה. אחיו של טריטון, הירח השני בגודלו של נפטון, פרוטאוס, הוא גם די יוצא דופן. במקום להיות עגול, הירח הזה מעוצב כמו מה שמתמטיקאים מכנים "פוליהדרון" לא סדיר (חפץ מוצק עם הרבה פרצופים מישוריים), ומה שחניוני "מבוכים ודרקונים" יודעים כקוביות בעלות 20 צדדים. פני השטח של חלבון הם ורודים-אדומים, אולי תוצאה של תרכובות אורגניות מורכבות כמו פחמימנים.
אולטימה ת'ול
לאחר שזריז במהירות על ידי פלוטו הרחוקה, משימת האופק החדשה של נאס"א ביצעה מפגש קצר עם גוף עוד יותר שם בחוץ. אובייקט חגורת קויפר הקפוא, המכונה Ultima Thule, נראה בהתחלה כשני תחומים הדבוקים זה בזה ויוצרים איש שלג שמימי. אך לאחר שהחללית השלימה את המטוס שלה, Ultima Thule התגלה כשטוח כמו פנקייק, יותר כמו שתי אבני דילוג שהצליחו איפשהו להידבק זה לזה. מדענים עשויים להרהר במצב העניינים המוזר הזה במשך זמן רב.
זנב השמש
בקצה מערכת השמש, בה השפעת השמש כמעט מתרוקנת, מתגורר מבנה גדול המכונה "זנב המסוק". הזנב גורר מאחורי ההליוספרה בצורת הכדור, בועה המקיפה את מערכת השמש שלנו שנוצרה על ידי רוח השמש והשדה המגנטי. זנב ההליאו דמוי השביט מעולם לא נראה עד שהצילום הבין-כוכבי Boundary Explorer של נאס"א (IBEX) צילם אותו בשנת 2013, ומצא את מה שנראה במפתיע כמו תלתן בעל ארבעה עלים. צורה ריבועית זו נובעת מהרוח השמש המהירה היוצאת בסמוך לעמודי השמש ורוח איטית יותר הזורמת סמוך לקו המשווה של השמש, כך אמרו החוקרים לאתר האחות של Live Science, Space.com.
