לפני 20 שנה חשף טלסקופ החלל האבל סרטן ענק בשמיים. עכשיו, רגע לפני יום הולדתו ה -29 (האבל הושק לחלל ב- 24 באפריל 1990), הטלסקופ מאמן שוב את עדשותיו בערפילית הדרום של הסרטן בכדי לספק לעולם תזכורת מדהימה כי, א) הקוסמוס מסתורי ויפה, ו , ב) שיגור מצלמות ענק לחלל זה רעיון ממש מסודר.
בכל שנה, האבל מבלה חלק קטן מזמנו בזמן לצלם תמונת יום נישואים מדהימה כמו זו, על פי הצהרה של סוכנות החלל האירופית (ESA), הסוכנות המנהלת את הטלסקופ בשיתוף פעולה עם נאס"א. ההחלטה לדמיין את ערפילית הסרטן הדרומית לתמונת יום ההולדת השנה, נזכרת במפגש הראשון בין הצלם לנושא בשנת 1998, אז האבל צילם לראשונה את מבנה שעון החול השלם של הערפילית.
ערפילית הסרטן הדרומית יושבת בקבוצת הכוכבים קנטאורוס, המרוחקת כ- 7,000 שנות אור מכדור הארץ. מה שנראה כמו רגליו וסיכותיו של סרטן קוסמי הם בעצם בועות תאום של גז ואבק שזרקו זוג כוכבים במרכז הערפילית. הזוג המוזר השמימי הזה מורכב מענק אדום אחד - כוכב ענק וגוסס בתהליך של התכה של קליפת החומר החיצונית שלו - ומגמד לבן אחד - הקליפה הקטנטנה והמתה של גביש חם שנשאר ברגע שענק ענק אדום איבד את האחרון פרץ גז.
פיצוץ שמימי דומה יכול אפילו להתרחש שוב תחת משמרו של האבל, ולהפוך את סרטן החלל הענק הזה - מה? ערפילית תלתן בעלת עלים? צפרדע של ערפילית הולי? קראו לנו סרבנים, אבל איכשהו, הכינויים האלה פשוט אין להם את אותה הטבעת.
