ב- 21 בינואר, 2019, הירח המלא עבר כולו לצלו של כדור הארץ ובכן, נחבט בפניו די קשה.
שניות לאחר שהחל השלב הכולל של ליקוי הירח של אותו לילה, מטאוריט טרק לפני השטח של הירח, וגרם להבזק אור קצר אך בהיר הנראה לאסטרונומים חובבים ברחבי חצי הכדור הצפוני. אסטרונומים מקצועיים צפו גם הם - וכעת, לאחר חודשים של חקר צילומי השפעה שצילם צי של שמונה טלסקופים בדרום ספרד, צוות חוקרים חושב שהם יודעים כמה קשה ירח הירח, ומה עשה את המכה.
על פי מחקר חדש שפורסם ב -30 באפריל בכתב העת Monthly Notice of the Society Astronomical Society, האובייקט שפגע בירח ב -21 בינואר היה ככל הנראה מטאורואיד סורר בגודל של מטר עד מטר וחצי בקוטר (30 עד 60 סנטימטרים) ונוסע בגובה 61,000 קמ"ש מדהימים. הסלע המהיר והמהיר הזה יצר ככל הנראה מכתש ירח טרי בגודל של מטר וחצי.
הצוות הגיע להערכות אלה לאחר שבחן את הבזק ההשפעה הקצר - שנמשך 0.28 שניות בלבד - באמצעות מערכת איתור וניתוח הירח, או טלסקופים של MIDAS. על ידי חקר ההבזק בכמה אורכי גל שונים של אור, העריכו החוקרים את טמפרטורת ההשפעה בכ- 10,000 מעלות פרנהייט (5,400 מעלות צלזיוס), בערך באותה טמפרטורה כמו פני השטח של השמש.
בהתבסס על הטמפרטורה ומשך ההבזק, הצוות חישב אחר כך את מהירות המפגע, גודלו ומשקלו (כ- 100 קילוגרמים או 45 קילוגרם) וגודל המכתש שיצר. המדענים גם העריכו כי אנרגיית הפיצוץ שווה ערך לפיצוץ של כ- 1.65 טון TNT (1500 ק"ג) על שכנתנו הקוסמית הקרובה.
מספרים אלה הם מרשימים, אך לא חריגים. על פי מחקר שנערך בכתב העת Nature ב -2016, פני השטח החסומים והסדוקים של הירח רוכשים כ -140 מכתשים חדשים בגודל של לפחות 33 רגל (10 מטר) בכל שנה. מכיוון שלירח אין אטמוספרה, אפילו סלעי החלל הקטנים ביותר יכולים להשפיע משמעותית על פני הירח. אולם בדרך כלל התנאים בהירים מכדי שאסטרונומים יוכלו לראות את ההשפעות הללו.
תפיסת השפעה של ירח באמצע ליקוי ירח מוחלט הוא אירוע נדיר עבור חוקרים כמו צוות ה- MIDAS, המתמחים בחקר אירועים תכופים אלה אם בלתי צפויים. החוקרים כתבו החוקרים כי הבנה טובה יותר של השפעות הירח עשויה לסייע בהגנה על הגל הבא של האסטרונאוטים שיחזור לירח בעשור הבא.
