ציפורים שחיות ביבשה נמצאו לאחרונה לראשונה במקום מאוד לא צפוי: בטני הכרישים.
בשנת 2010, ביולוגים שנסקרו אוכלוסיות של כרישי נמר (Galeocerdo cuvier) לאורך חופי מיסיסיפי ואלבמה הופתעו כשאחד מנושאי הכריש שלהם חידש כמה נוצות חריגות שלא דומות לאלה מציפור הים.
ניתוחים חזותיים ו- DNA גילו שהנוצות היו ממתח חום שוכב בקרקע (Toxostoma rufum), כך מדווחים המדענים במחקר חדש. במהלך שמונה השנים הבאות בדקו המדענים את תכולת הקיבה של 105 כרישי נמר. החוקרים גילו כי אכילת ציפור שיר התרחשה בתדירות גבוהה הרבה יותר מהצפוי, וזיהו 41 כרישים שאכלו עופות יבשתיים - 11 מינים בסך הכל, כולל סנוניות של אסם, סוודרים, דרורים וכרי דשא.
על פי המחקר, כמעט מחצית מכרישי אכילת הציפורים היו צעירים.
עבור כרישי נמר וצעירים מבוגרים לא אוכלים ציפורי ים כמו שחפים ושקנאים, אם כי בדרך כלל הציפורים הללו מהוות רק אחוז קטן מתזונת הכרישים, אומר מחבר המחקר הראשי, ג'י מרקוס דריימון, פרופסור סיומת למאריך במיסיסיפי. מרכז המחקר וההרחבה של החוף באוניברסיטת מדינת ישראל, אמר ל- Live Science במייל.
אבל איך התפסו הכרישים את ציפורי שיר שחיות על היבשה? טרף העופות של הכרישים פוצץ ככל הנראה לים בסערות במהלך נדידות עונתיות, כתבו המדענים. ציפורי ים יכולות בקלות להאיר על פני האוקיאנוס ולהמריא שוב, אך ציפורי שיר מותשות ומעורפלות יתנודדו. זה יהפוך אותם למטרות קלות אפילו לכרישים צעירים מאוד שלא היו ציידים מנוסים.
חלק מהשרידים של ציפור השיר היו קלים לזיהוי למראהם, אך במקרים רבים המדענים חפרו נוצות בודדות ומנופחות מהכרס של כריש הנמר. כדי לזהות את החוצאים הללו, פנו החוקרים לטכניקה שנקראת ברקוד DNA (DNA barcoding), המתבוננת בחלק קטן מהגנום - בדומה לברקוד - כדי לזהות מין, אמר מחבר המחקר קווין פלדהיים, מנהל המעבדה לפיצקר למולקולרית. שיטתיות ואבולוציה במוזיאון השדה בשיקגו.
כדי לבודד את החומר הגנטי של הנוצות מהשיפך של "גוש דגים" ותכולת קיבה אחרת, פלדהיים חתך לפיר הנוצות וחילץ DNA, הוא אמר ל- Live Science. חלק מהנוצות כבר עוכלו מכדי שהמדענים יזהו אותן, אך כמחציתן סיפקו די DNA בכדי לאתר את הבעלים, אמר פלדהיים.
כאשר ציפורי שיר נודדות, סערות עוצמתיות המאלצות את הציפורים מהשמיים יכולות להרוג אלפי בעלי חיים, כך עולה מהמחקר. "אירועי מזג האוויר הללו, אף שהם קטלניים עבור הציפורים, מספקים הזדמנויות ייחודיות לניקוי כרישי נמר", דיווחו המדענים.
הממצאים פורסמו ברשת היום (21 במאי) בכתב העת Ecology.
