בספטמבר 2006, כוכב מתפוצץ בהיר פי 50 מיליארד מהשמש של כדור הארץ התלקח לחיים שנמצאים במרחק של 240 מיליון שנות אור בקבוצת הכוכבים פרסאוס. במשך 70 יום התפוצצה הפיצוץ יותר ויותר בהירה, והעלתה את גלקסיה הביתית פי עשרה ונמדדה עוצמת מאות פעמים יותר מסופרנובה טיפוסית. באותה תקופה, סופרנובה סופר-ברורה זו (הידועה גם בשם "היפרנובה") הייתה פיצוץ הכוכבים הבהיר ביותר שהתגלה אי פעם.
מה היה כל כך מיוחד בפיצוץ הגדרת התקליטים הזה (שכותרתו הרשמית SN 2006gy)? אף אחד לא יודע. אולם כעת, יותר מעשור לאחר מכן, סוף סוף מדענים יכולים לקבל מושג. במחקר חדש שפורסם היום (23 בינואר) בכתב העת Science, אסטרונומים ניתחו מחדש את קווי הפליטה המסתוריים הקורנים מהפיצוץ כשנה לאחר שהגיע לשיא.
הצוות גילה כמויות גדולות של ברזל בפליטות, שלדבריהם יכולות להיות רק תוצאה של הסופרנובה שקיימה אינטראקציה עם איזושהי שכבה קיימת של חומר מהממים שנפלט מאות שנים קודם לכן.
מאיפה הגיע כל הגאנק הכוכב שנפלט? תרחיש אחד סביר הוא ש- SN 2006gy התחיל לא רק עם כוכב אחד, אלא עם שניים.
החוקרים כתבו במחקר כי "תרחיש מועמד להסביר זאת הוא התפתחות של מערכת אבות בינארית, בה גמד לבן מתהפך לכוכב לוויה ענק או סופרגינטי".
התנגשויות בין כוכבים בינאריים (שני כוכבים המקיפים זה את זה) הם נדירים, המתרחשים אחת לעשרת אלפים שנה בערך בדרך החלב. כשכוכבים אכן מתנגשים, הם עשויים להתיז את השמיים שמסביב ב"מעטפת "אווירית של חומר מהממים כששתי ליבות הכוכבים מתמזגות באטיות.
אם התנגשות כזו התרחשה בין 10 ל -200 שנה לפני שגילתה הסופרנובה, שני הכוכבים יכלו לשחרר מעטפה גזי שהשתהתה סביב המערכת כשכוכבים התמזגו במהלך המאה שלאחר מכן. כאשר המיזוג הסתיים סוף סוף בפיצוץ סופרנובה, המעטפה הגאסית יכולה הייתה להגביר את בהירות הפיצוץ לרמות המדהימות שראו אסטרונומים, וגם לייצר את קווי פליטת הברזל המתאימים, כתבו החוקרים.
ההסבר הזה הוא, לעת עתה, מתמטי גרידא, שכן מדענים מעולם לא ראו שני כוכבים בינאריים מתמזגים. רמז חדש יכול היה להיווצר בתקופת חיינו בזכות מערכת כוכבים סמוכה בשם אטה קרינה. אטה קארינא, הממוקמת כ -7,500 שנות אור מכדור הארץ, היא זוג כוכבי ענק שמתפוצצים אט אט במשך כמה מאות שנים, ומתבהרים בהדרגה והופכים למערכת הכוכבים הזוהרת ביותר שביל החלב. מדענים חושבים שהכוכבים יוכלו סוף סוף לנפץ בפיצוץ ההיפרנובה שלהם מתישהו באלף השנים הבאות, ולהעניק לכדור הארץ מופע זיקוקים כמו שלא היה מעולם.
