יש מערכת כוכבים בינארית שביל החלב והיא פועלת מאוד מוזרה.
"AG Draconis", כפי שמכנים זאת אסטרונומים, מורכב משני כוכבים: ענק מגניב יחסית וגמד לבן יחסית חם - גוויית הכוכבים של כוכב בגודל נמוך עד בינוני. הם במרחק 16,000 שנות אור מכדור הארץ. (שנת אור היא המרחק האור נע בשנה, כלומר כל מה שאנחנו רואים שקורה בכוכבים האלה קרה לפני 16,000 שנה). והמרחק הזה מקשה עליהם להתבונן בפירוט. אבל אנו יודעים עליהם דברים מסוימים.
שני הכוכבים קשורים כנראה זה בזה, עם חומר שזורם מעל פני הכוכב הגדול והקריר אל פני השטח של הכוכב הקטן והחם. ומדי פעם, בערך אחת לתשע עד 15 שנה, החל משנות ה- 1890, הם נעשים פעילים - עוברים תקופה של מספר שנים שבהן, אחת לשנה, הם מקבלים בהירות רבה יותר באורכי גל מסוימים שהטלסקופים של כדור הארץ יכולים לזהות. הם נמצאים בתקופה פעילה כעת, עם התגלו הבזקים (או "התפרצויות" של אנרגיה) באפריל 2016, מאי 2017 ואפריל 2018. (ההתפרצות של 2016 הייתה קצת מוזרה בעצמה, עם שני פסגות בהפרש של שבועיים.) החוקרים מצפים התפרצות נוספת באפריל או במאי השנה, אם כי מוקדם מדי להתפרסם דיווחים.
אבל יש משהו מוזר בתקופת הפעילות הזו, כפי שדיווחו חוקרים במאמר שהועלה ב -10 במאי לשרת ההדפסה המקדימה arXiv, שטרם עבר בדיקת עמיתים.
בעבר, התקופות הפעילות של AG Draconis כמעט תמיד עקבו אחר דפוס פשוט: זוג ההתפרצויות הראשונות "מגניבות", כאשר נראה כי הטמפרטורה של הגמד הלבן יורדת במהלך כל אחת מהתפרצויותיו. ואז, לפעמים, מערך ההתפרצויות הבא "חם", עם טמפרטורת הכוכב עולה. התפרצויות מגניבות נוטות להיות בהירות בהרבה מאלה החמות.
החוקרים חושדים כי התפרצות קרירה מתרחשת כאשר הגמד הלבן מתחיל להתרחב, כאשר האזור החיצוני ביותר שלו, כמו האווירה, צומח ומתקרר בו זמנית. זה לא קורה במהלך התפרצויות חמות, שהן פחות מובנות.
אבל המחזור הנוכחי הזה מוזר. בשבע שנים בלבד לאחר התפרצות קלה בשנת 2008, זה מורכב כולו מהתפרצויות "לוהטות".
החוקרים כתבו החוקרים ולא התייחסו להסבר מדוע יתכן שהיא מתרחשת.
מדוע מתרחשת בכלל אחת מה"התפרצויות "האלה? איש אינו יודע בוודאות.
החוקרים הצביעו על מאמר משנת 2006 שפורסם ל- arXiv המציע הסבר פופולרי אחד, שמקורו במערכת כוכבים שונה. כאשר כוח הכובד של הגמד הלבן תופס חומר מתאום הענק שלו, נוצר "דיסק ההקרדה" - המורכב מחומר המעגל את הגמד ומחכה ליפול על פני השטח שלו. אבל הדיסק לא יציב, כאשר הענק לפעמים מזין לתוכו יותר חומר ולפעמים פחות.
מדי פעם נופלים יותר מדי חומר על פני הגמד ויש דוקרן בשריפה תרמו-גרענית בחלקו החיצוני של הכוכב, שם צריך להיות מעט למדי. הלהבה הגיהנונית הזו מפזרת חומר למערכת ויוצרת מעטפת קצרה וחמה סביב הגמד הלבן. מכדור הארץ, כל זה נראה כמו לצבוט קל באור לאורך כמה אורכי גל.
"ההתפתחות העתידית של AG Dra היא שאלה פתוחה", כתבו החוקרים. בשנת 2019 הם שאלו, "האם אנו יכולים לצפות (סוף סוף) להתפרצות גדולה, מגניבה או (שוב) מינורית, חמה?"
אפשר גם, כך הציעו החוקרים, שהתקופה הזו של התפרצויות קלות פשוט תסתיים. זה קרה פעם אחת, בתקופת הפעילות הקלה יחסית של 1963 עד 1966.
לטווח הארוך, זה ממחיש את החשיבות של פיקוח עוקב על כוכבים כמו אלה, כך שאסטרונומים יוכלו יום אחד לפצח את קוד ההתנהגות שלהם. זה גם מדגים את הקושי בניתוח אירועים במערכות סולאריות משנות שנות אור.
