אם תכרסמו על עלה נענע, יתכן שתבחין בכך שהוא גורם לפה להרגיש קריר. הסיבה לכך היא שהנענע, ממש כמו פלפלי צ'ילי, הוא סיפור הצלחה ביוכימי - לצמחים, לפחות.
הפלא האבולוציוני טמון במולקולות מיוחדות שצמחים אלה מייצרים: קפסאיצין בצ'ילי, ומנטול בנענע. מדענים חושבים שאבות אבות הצמחים החלו לייצר את הכימיקלים בכדי להרתיע טורפים.
פול וייז, חבר מקורב במרכז חושים כימיים במונדל בפילדלפיה, אמר ל- Live Science כי "צמחים ככל הנראה פיתחו תרכובות שישמשו כמנגנון הגנה, ובאמצעות סלקציה טבעית הם מצאו כמה שעבד."
"סביר להניח שאוכלים את הצמחים שייצרו את התרכובות," אמר. אלה ששרדו מספיק זמן כדי להתרבות הצליחו להפיץ את זרעיהם ולהעביר את הגנים שלהם לדורות הבאים.
זו הסיבה שמנטה מייצרת מנטול. אבל למה זה גורם לפה להרגיש מגניב?
התשובה, בקיצור, היא שהמנטול מעורר את גופנו בקור, למרות שאנחנו לא. גם מנטול וגם קפסאיצין משפיעים על מערכת הקולטנים החושים המפקחים על דברים כמו מגע, טמפרטורה וכאב. רשת הנוירונים המורכבת הזו, המכונה המערכת הסומטוזנסורית, שונה מהמערכות האחראיות על טעם וריח.
"יש נוירונים מתחת לעור שיכולים לחוש תחושות שונות, כמו חם וקר", אמר Seok-Yong Lee, פרופסור חבר לביוכימיה באוניברסיטת דיוק, ל- Live Science. נוירונים אלה עוקבים אחר הסביבה באמצעות מערך של חלבונים מיוחדים המוטמעים בקרומי התא. החלבונים שולטים במנהרות זעירות הנקראות תעלות יון, שיכולות לאפשר לחומר לעבור דרך קרום התא. תעלות היונים נשארות סגורות עד שחלבון הקולט מזהה את הגירוי שהוא מחפש.
"ברגע שהם חשים בכימיקלים או בחום, החלבונים נדלקים ומאפשרים ליונים לחדור את קרום התא", אמר לי. היונים הטריים האלה מהעולם החיצון מפעילים אות חשמלי זעיר, המכונה פוטנציאל פעולה, שמעביר תאי עצב למוח.
פוטנציאל הפעולה דומה למברק אלקטרוכימי שקורא "חלק מקולטני הקור על הלשון הופעלו." המוח מפרש באופן סביר כי "הלשון קרה", אך זה לא תמיד המקרה.
מרבית חלבוני הקולטנים נועדו לפתוח את תעלות היונים שלהם כאשר הם מזהים גירוי מסוים. לדוגמה, מדעני החלבון מכנים TRPM8 (מבוטא "טיול M 8") קשור בעיקר לקור - הוא משתולל כשאתה מלקק קונוס גלידה.
הסיבה שהנענע גורמת לפה להרגיש קרירה היא שמולקולות מנטול גורמות גם לקולטני TRPM8 לפתוח את תעלות היונים שלהם ולשלוח פוטנציאל פעולה למוח, שמפרש באופן אוטומטי את הדופק הזעיר של חשמל כ"הלשון קרה ", גם כשזה לא .
"הקירור הוא כל התחושה," אמר ווייז. אם כבר, ריכוזים גבוהים של מנטול יכולים לגרום לדלקת מקומית, מה שיוביל לעלייה קלה בטמפרטורה.
מדענים יכולים לשער מדוע TRPM8 רגיש לקור ומנטול, אך עדיין אין עדויות מוצקות רבות לכך. עברו רק חודשים ספורים מאז לי וחבריו פרסמו מחקר בכתב העת Science המתאר כיצד החלבון מזהה מולקולות מנטול.
"הסיבה העיקרית לכך שאנו רגישים בפה, בעיניים ובאף לדברים כמו פלפל צ'ילי ומנטול היא כי קצות העצבים כל כך קרובים לפני השטח," הוסיף וייז.
אז, בפעם הבאה שאתה נוהג גלידת שוקולד צ'יפס מנטה, זכור כי לא רק גבישי הקרח גורמים לך להתקרר; הנענע הוא גם שחקן פעיל.
