קרדיט תמונה: מדעי אורביטל
באמצעות הלוויין Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) של NASA, גילו החוקרים לראשונה חנקן מולקולרי בחלל הבין-כוכבי, ומעניקים להם את המבט המפורט הראשון שלהם כיצד האלמנט החמישי ביותר בשפע של היקום מתנהג בסביבה מחוץ למערכת השמש.
תגלית זו, שנעשתה על ידי אסטרונומים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, בלטימור, מבטיחה לשפר את ההבנה לא רק של האזורים הצפופים בין הכוכבים, אלא גם על מקורם של החיים בכדור הארץ.
"איתור חנקן מולקולרי חיוני לשיפור ההבנה של הכימיה הבין-כוכבית," אמר דייוויד קנאוט, עמית פוסט-דוקטורט בג'ונס הופקינס, ומחבר המאמר הראשון בגיליון הטבע של הטבע ביוני. "ומכיוון שכוכבים וכוכבי לכת נוצרים מהמדיום הבין-כוכבי, תגלית זו תוביל גם להבנה משופרת של היווצרותם."
חנקן הוא היסוד השכיח ביותר באטמוספירה של כדור הארץ. צורתו המולקולרית, המכונה N2, מורכבת משני אטומי חנקן משולבים. צוות חוקרים בראשות קנאוט ומדען המחקר ופיזיקה ואסטרונומיה וסופר-שותף B-G אנדרסון המשיך בחקירות N2 שהחלו בשנות השבעים עם לוויין קופרניקוס. לפחות פי 10,000 רגיש יותר מקופרניקוס, FUSE - טלסקופ לווייני שתוכנן על ידי ג'ונס הופקינס והופעל על ידי נאס"א - איפשר לאסטרונומים לחקור את העננים הבין-כוכביים הצפופים שבהם צפוי חנקן מולקולרי להיות שחקן דומיננטי.
"אסטרונומים חיפשו חנקן מולקולרי בעננים בין-כוכביים במשך עשרות שנים," אמר ד"ר ג'ורג 'סוננבורן, מדען פרויקט FUSE במרכז הטיסה בחלל גודארד בנאס"א, גרינבלט, מ.ד. . "
האסטרונומים התמודדו עם כמה אתגרים לאורך הדרך, כולל העובדה שהם הציצו דרך עננים בין-כוכבים מאובקים וצפופים שחסמו כמות ניכרת של אור הכוכב. בנוסף, החוקרים התעמתו עם Catch-22 קלאסי: רק הכוכבים הבהירים ביותר פלטו מספיק כדי לאפשר ל- FUSE לזהות את נוכחות החנקן המולקולרי, אך רבים מאותם כוכבים היו כה בהירים, עד שאיימו לפגוע בגלאים הרגישים להפליא של הלוויין.
HD 124314, כוכב אדמומי בינוני בקבוצת הכוכבים הדרומית של קנטאור, בסופו של דבר היה קו הראייה הראשון בו החוקרים יכלו לאמת את נוכחות החנקן המולקולרי. תגלית זו מהווה צעד חשוב בבחינת התהליך המסובך של כמות החנקן המולקולרי הקיים במדיום הבין-כוכבי וכיצד נוכחותו משתנה בסביבות שונות.
"לגבי חנקן, רוב הדגמים אומרים שחלק מרכזי של היסוד צריך להיות בצורת N2, אך מכיוון שלא הצלחנו למדוד את המולקולה הזו, היה קשה מאוד לבדוק אם המודלים והתיאוריות האלה צודקים או לא. העניין הגדול כאן הוא שעכשיו יש לנו דרך לבדוק ולהגביל את הדגמים האלה, "אמר אנדרסון.
FUSE, שהושק ב- 24 ביוני 1999, מבקש להבין כמה שאלות מהותיות על היקום. מה היו התנאים זמן קצר לאחר המפץ הגדול? מהן המאפיינים של ענני גז בין-כוכביים היוצרים כוכבים ומערכות פלנטאריות? כיצד נוצרים ומפוזרים היסודות הכימיים ברחבי הגלקסיה שלנו?
FUSE היא משימה של נאס"א. גודארד מנהל את תכנית החוקרים במשרד למדעי החלל במטה נאס"א בוושינגטון, די סי. למידע נוסף על משימת FUSE היכנס לאתר: http://fuse.pha.jhu.edu
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
