במקרה הטוב, מעט כוכבי הלכת החיצוניים שצילמנו ישירות הם רק נקודות אור. כפי שאתה בוודאי מכיר, חללית דיפ אימפקט טסה היום על ידי כוכב השביט הרטלי 2, וצילמה תמונות ממרחק 700 ק"מ בלבד משם. אבל התמרון להיפגש עם השביט אינו התפקיד היחיד שעשה החללית הזו. משימת ה- EPOXI חיפשה גם דרכים לאפיין כוכבי לכת מחוץ לתחום הצוות והצוות גילה תגלית שאמורה לסייע בזיהוי מידע מובחן על כוכבי לכת מחוץ לתחום. איך הם עשו את זה? על ידי שימוש בחללית Deep Impact כדי להביט בכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו.
החללית צילמה את הגופים הפלנטריים במערכת השמש שלנו - בפרט את כדור הארץ, מאדים והירח שלנו - (ראו כאן לסרטים של הירח העובר על כדור הארץ) והאסטרונום לוסי מקפדן ובוגרת UCLA, קרולין עורב, השוו בין האדום, הכחול והירוק המשתקפים. הדלקו וקיבצו את כוכבי הלכת לפי הדמיון שראו. כוכבי הלכת נופלים באזורים מובחנים מאוד בחלקה זו, כאשר הכיוון האנכי מציין את הכמות היחסית של אור כחול, ואת הכיוון האופקי את הכמות היחסית של האור האדום.
זה מצביע על כך שכאשר יש לנו את הטכנולוגיה לאסוף אור ממוצא-פלסטינים בודדים, אסטרונומים יכולים להשתמש במידע צבע כדי לזהות עולמות דמויי כדור הארץ. "בסופו של דבר, ככל שהטלסקופים יגדלו, יהיה הכוח לאסוף אור להסתכל על צבעי כוכבי הלכת סביב כוכבים אחרים", אומר מקפדן. "הצבעים שלהם יגידו לנו מהם ללמוד ביתר פירוט."
על החלקה, כוכבי הלכת נאספים לקבוצות על סמך קווי דמיון באורכי הגל של אור השמש אשר משטחיהם והאטמוספרה שלהם משקפים. ענקיות הגז יופיטר ושבתאי מצטופפות בפינה אחת, אורנוס ונפטון בפינה אחרת. כוכבי הלכת הפנימיים הסלעיים מאדים, ונוס ומרקורי מתגברים בפינה שלהם של "מרחב צבעוני".
אבל כדור הארץ באמת בולט, והייחודיות שלו באה משני גורמים. האחת היא פיזור האור הכחול על ידי האטמוספרה, המכונה פיזור ריילי, על שם המדען האנגלי שגילה אותו. הסיבה השנייה שכדור הארץ בולט בצבע היא מכיוון שהיא לא סופגת הרבה אור אינפרא אדום. הסיבה לכך היא שהאטמוספירה שלנו דלה בגזים הסופגים באינפרא אדום כמו מתאן ואמוניה, לעומת כוכבי הלכת ענקי הגז יופיטר ושבתאי.
"האטמוספרה של כדור הארץ היא השולטת בצבעי כדור הארץ," אומר קראו. "זה פיזור האור באולטרה סגול והיעדר הקליטה באינפרא אדום."
אם כן, גישת סינון זו עשויה לספק מבט מקדים על משטחים ואטמוספרות Exoplanet, ולתת לנו חיבוק האם הכוכב סלעי או כוכב לכת גז, או איזו אווירה יש לו.
EPOXI הוא שילוב של שמות לשני מרכיבי המשימה המורחבת לחללית Deep Impact: החלק הראשון של ראשי התיבות מגיע מ- EPOCh, (Extrasolar Planet Observations and Characterization) והמטוס של כוכב השביט הרטלי 2 נקרא Deep Impact eXtended Investigation. (DIXI).
