אסטרונומים מצאו 32 כוכבי לכת חדשים מחוץ למערכת השמש שלנו בעזרת חיפוש הכוכבים המהיר רדיאלי במהירות גבוהה, הידוע יותר בשם HARPS, הספקטרוגרף של הטלסקופ בגודל 3.6 מטר של מצפה הכוכבים האירופי. מספרם של האקסופלאנטים הידועים עומד כעת על 406, ו- HARPS עצמה גילתה יותר מ- 75 exoplanets ב -30 מערכות פלנטאריות שונות. בקבוצה האחרונה האחרונה כלולים כמה כוכבי לכת בעלי מסה נמוכה - מה שמכונה "סופר אדמות" בערך בגודל של נפטון. התמונה למעלה היא רושם של אמן מכוכב לכת שהתגלה כפול מסה של כדור הארץ, המעגל את הכוכב המארח בעל המסה הנמוכה, גליזה 667 C, במרחק השווה ל 1/20 בלבד ממרחק כדור הארץ-שמש. שני כוכבי לכת נוספים התגלו בעבר סביב כוכב זה.
"HARPS הוא מכשיר דיוק גבוה במיוחד, אידיאלי לגילוי עולמות חייזרים", אמר אסטרונום ESO, Stéphane Udry. "השלמנו כעת את התוכנית הראשונית שלנו לחמש שנים, שהצליחה הרבה מעבר לציפיות שלנו."
בקבוצה זו לא התגלו שום כוכבי לכת דמויי כדור הארץ שהוכרזו היום בוועידת אקסופלאנט בפורטוגל.
HARPS הקל על גילוים של 24 מתוך 28 כוכבי הלכת המוכרים להמונים מתחת ל- 21 המוני כדור הארץ. כמו עם כדור הארץ-העל שכבר התגלה בעבר, רוב המועמדים החדשים בעלי המונים הנמוכים שוכנים במערכות מרובות-פלנטות, עם עד חמישה כוכבי לכת לכל מערכת. קבוצה חדשה זו כוללת בסך הכל 11 כוכבי לכת עם מסות שבין 5 ל 21- מכמות כדור הארץ - ו 9 במערכות רב-כוכבי לכת - ומגדילה את מספר כוכבי הלכת המוכרים במסה נמוכה ב- 30%.
HARPS משתמשת בטכניקת המהירות הרדיאלית המודדת את תנועות הכוכבים אחורה וקדימה על ידי איתור שינויים קטנים במהירות הרדיאלית של כוכב כשהיא מתנדנדת מעט ממשיכה כבדית עדינה מכוכב לכת שאינו נראה אחר. HARPS יכול לאתר שינויים במהירות קטנה עד 3.5 קמ"ש, קצב הליכה קבוע.
תגליות בולטות של HARPS בחמש השנים האחרונות כוללות את סופר-כדור הארץ הראשון בשנת 2004 (סביב µ Ara; ESO 22/04); בשנת 2006, שלישיית נפטונס סביב HD 69830 (ESO 18/06); בשנת 2007, גליזה 581d, כדור הארץ העל הראשון באזור המגורים של כוכב קטן (ESO 22/07); ובשנת 2009, האקסופלאנט הקל ביותר שהתגלה עד כה סביב כוכב רגיל, גליזה 581e (ESO 15/09). לאחרונה הם מצאו עולם מכוסה לבה, עם צפיפות דומה לזו של כדור הארץ (ESO 33/09).
"תצפיות אלה העניקו לאסטרונומים תובנה נהדרת על המגוון של מערכות פלנטאריות ועוזרות לנו להבין כיצד הם יכולים להיווצר," אומר חבר הצוות נונו סנטוס.
מקור: ESO
