מדענים גילו לאחרונה גבול חדש במירוץ למציאת חיים מחוץ למערכת השמש שלנו. כוכבי ענק אדומים גוססים עשויים להחזיר כוכבי לכת קפואים מהמתים. כוכבי לכת וירחים שהוקפאו פעם עשויים לספק שטח גידול חדש לחיים כאשר הכוכבים שלהם נכנסים לשלב האחרון והמואר ביותר בחייהם. רעיונות קודמים לגבי חיפוש אחר חיים חוץ-סולאריים, הדירו את האזורים הללו.
צוות בינלאומי של אסטרונומים מעריך כי הופעתם של חיים חדשים בכוכב לכת אפשרית בשלב הענק האדום. "התוצאה שלנו מצביעה על כך שחיפושים אחר עולמות נותני-חיים מחוץ למערכת השמש שלנו צריכים לכלול כוכבי לכת סביב כוכבים ישנים," אמר ד"ר ברונו לופז ממצפה הכוכבים, ניס, צרפת. לופז ועמיתיו מעריכים כי למעלה מ- 150 כוכבי ענק אדומים קרובים מספיק - תוך 100 שנות אור - למשימות הקרובות או המוצעות לחיפוש חתימות החיים על עולמות רחוקים. שנת אור היא המרחק האור נע בשנה אחת, כמעט שישה טריליון מיילים!
מיקום, מיקום, מיקום
אחד מסודות ההצלחה של כדור הארץ לייצר חיים הוא מיקומם בתחום האזור השוכן של השמש. תחום זה מצטלב את מישור מערכת השמש ליצירת גבול מיוחד בצורת סופגנייה המתווה היכן מים יכולים להתקיים כנוזל במערכת השמש שלנו, הכרח להתפתחות החיים. התרחק יותר מדי מהשמש - וזה ארגז קרח בודד. קרוב מדי - והמים מתאדים לחלל, לעולם לא יחזרו שוב.
בעוד שכדור הארץ יושב כיום טוב בתוך סופגניית החיים הזו, השמש שלנו מתפתחת והיא תצמח יום אחד להיות כוכב ענק אדום. אזור המגורים שלו יתרחב איתו, וישנה את היישובים שבהם מים נוזלים יכולים להשתכשך והחיים עשויים יום אחד לשגשג.
לאור השמש, מאדים עשויים להיות השקעה סאונד
שוכב ממש בגבול החיצוני של אזור המגורים השמש שלנו, מאדים נותר כיום עולם קפוא בגלל האווירה הדלילה שלו. עם זאת, כאשר השמש הופכת לענק אדום בעוד כמה מיליארד שנים מהיום, מאדים עשוי להפוך למקום שמתרחש להיות בו. ד"ר וויליאם דנצ'י ממרכז טיסת החלל "גודארד בארה"ב", גרינבלט, מ.ד., "מאדים יהיו באזור המגורים במשך כמה מיליארד שנים, כך שחיי מאדים עשויים לקבל הזדמנות שנייה.
בשנת 2003 החוקרים עקבו אחר כמות הקרח על מאדים בעונות החורף והאביב. באזורים מסוימים, תכולת הקרח במים הייתה יותר מ- 90% בנפח. מדענים חושדים כי מים אלו נהגו למלא את האגמים והימים היבשים של הפלנטה. יום אחד בעתיד הרחוק, המים הקפואים במאדים עשויים למלא את האגנים היבשים האלה שוב ולהביא חיים חדשים במערכת השמש שלנו.
ענקים אדומים מגדירים מחדש את החיפוש אחר חיים חוץ-ארציים
הדבר נכון גם לגבי כוכבי לכת וירחים כאשר הם מקיפים את השמשות האדומות האדומות שלהם. לפני מיליארדי שנים הכוכבים האלה היו דומים לשמש שלנו. דמיין את האירועים במהלך התפתחותם: כוכב דמוי שמש מתפוצץ לשלב הענק האדום שלו, צומח אדיר בגודלו ובבהירותו. קרניים חמות מהכוכב מושכות לירח קפוא ומת פעם. השכבה העליונה הקפואה של הלוויין הבודד נמסה במהירות למים נוזליים, הזוחלים על פני השטח וממלאים מכתשים מאובקים ישנים בים חמים יותר. השלב מיועד להולדת חיים חדשים באוקיינוסים התוססים כעת של הירח.
נכון לעכשיו ישנם לפחות 150 כוכבי ענק אדומים בתוך 100 שנות אור מכדור הארץ, ורבים מהם עשויים להסתובב בכוכבי לכת המסוגלים לתמוך בחיים. גבול חדש נפתח לציידי כדור הארץ ברחבי העולם.
משימה אחת כזו, משימת קפלר של נאס"א, מקווה לגלות כוכבי לכת קטנים יותר כמו כדור הארץ מחוץ למערכת השמש שלנו. מחפשים מטבלים זעירים בבהירותו של כוכב כאשר כוכב לכת חוצה מולו, החוקרים יתבוננו בכ- 100,000 כוכבים בטלאי שמיים אחד במשך ארבע שנים. קפלר אמור להשיק בשנת 2007.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
