כלי השיט הימי הבין-פלנטרי הראשון עשוי להיות סירה לחקור את ים המתאן של טיטאן. משימה מוצעת לטיטאן תחקור כמה מהימים הגדולים שלה, כולל ליג'ה מארה (בתמונה) או את מארק קראקן, שניהם נמצאים בחצי הכדור הצפוני של הירח הערפילי של שבתאי. הרעיון נחקר למעלה משנתיים על ידי הצוות המדעי בהובלת אלן סטופן ממחקר פרוקסי, Inc. בוושינגטון הבירה, והוגש לאחרונה לנאס"א.
הרעיון נבחן על ידי נאס"א כאחת ממשימות ה- Discovery Class - משימות בעלות נמוכה בעלות תשואה גבוהה, הכוללות את משימות MESSENGER וקפלר. אם ייבחר, Titan Mare Explorer (TiME), יכול היה להפעיל כבר בינואר 2015, ולייצר נמל בטיטאן ביוני 2023. עלות ההצעה הכוללת של TiME נאמדת כיום בכ- 425 מיליון דולר. סטופן תיאר את ההצעה בישיבת האיחוד הגיאופיזי האמריקני השנה בסן פרנסיסקו, קליפורניה.
אגמים, ים ונהרות התגלו על טיטאן על ידי חללית קאסיני בשנת 2005. מאז נבדקו מדעני מזג האוויר והאקלים של הירח על ידי מדענים, מה שהוביל לגילוי ערפל וגשם כאחד.
כמובן שהסירה המוצעת לא תהיה כלי השיט הראשון שנוחת על טיטאן - הבחנה זו מוחזקת על ידי החללית הויגנס, שכחלק ממשימת קאסיני נחתה על טיטאן ב -14 בינואר 2005 ובמשך שלוש שעות צילמה תמונות ומדע נתונים שהוא שלח חזרה לכדור הארץ. הויגנס נגע ביבשה, אם כי הוא נועד לפעול באדמה או בים.
מכשירים מוצעים לסירה כוללים ספקטרומטר המוני, סונאר, מצלמות ומכשירי מטאורולוגיה. TiME יחקור את ההרכב הכימי של הימים של טיטאן, וכן יפקח על מחזור האתן והמתן על הירח (המכונה מחזור "מתאן-אולוגיק"), תהליך שמדענים בדיוק מתחילים להבין. הסונאר ישמש בדיוק כפי שהוא בצוללות וסירות כאן על כדור הארץ - למיפוי עומק הימים, כמו גם לקבלת תמונה מדויקת של קרקעית הים.
מכיוון שהמשטח המעונן והערפילי של טיטאן רואה מעט אור שמש, מוצע שהסירה תונע על ידי גנרטור רדיו-איזוטופי מתקדם של סטירלינג. מנועים מסוג זה, המכונים מנועי סטירלינג על שם הממציא רוברט סטירלינג, משתמשים במקור רדיואקטיבי כמו פלוטוניום כדי לחמם גז בתא אחד, וככל שהוא זורם לתא קריר יותר, הזרימה הופכת לאנרגיה מכנית עם קצב גבוה מאוד של יעילות.
אם הספינה ראויה לים, היא עשויה להגדיר תקדים שיאפשר לנו למשתפי כדור הארץ סיכוי להבין את הגוף האחר היחיד במערכת השמש שלנו עם אגמים וימים על פני השטח שלה (אם כי נחשב לאירופה ואנצדלוס אוקיינוסים מימיים תחת קרקעיהם). על ידי השוואה בין המחזור המתאן-אולוגי על טיטאן לבין המחזור ההידרולוגי של כדור הארץ, מדענים יכולים להשיג ידע מורכב יותר לגבי ההשפעה הרחבה של מחזורים אלה.
מקור: Physorg, המצגת של אלן סטופן (זמינה כאן בקובץ PDF)
