הביטו למערב, ממש לאחר שקיעת השמש, ותוכלו לראות משולש זוהר עמום עולה מהאופק. אם אתם גרים בקווי הרוחב הצפון-אמצעיים, חפשו את אור המזלות בערב בסתיו ובבוקר באביב.
כעת, לאחר שהירח עזב את שמי הערב המוקדמים, זו תקופה טובה בחצי הכדור הצפוני לצפות בקו הרקיע המערבי באורות גלגל המזלות בערב. אם אתה גר באזור בו זיהום האור והאוויר אינו כבד, יש לך סיכוי טוב מאוד לראות את האבק הבין-כוכבי במישור מערכת השמש שלנו מואר על ידי השמש השוקעת, וזה האור של גלגל המזלות.
באביב בחצי הכדור הצפוני, המישור האקליפטי משתרע זקוף מהאופק המערבי. (אם אתם גרים בחצי הכדור הדרומי, עליכם לצפות באופק המזרחי לפני עלות השחר אחרי הירח החדש.) כאשר השמש נמצאת ממש מתחת לאופק, אנו יכולים לראות פירמידה זוהרת רפאים. אבל, מה האור של גלגל המזלות?
אור השמש מפוזר לאחור מחלקיקי אבק בין-כוכבי לכת, אולי חלקם מעצם מערכת השמש שלנו עצמה. עם זאת, חלק גדול מהשבבים הזעירים בגודל מילימטר הם מאסטרואידים - או פסולת שנפלטה משביטים. חלק מהחלקיקים הללו מופצים בתחילה בשבילים הגורמים לממטרי מטאורים, אך בסופו של דבר הרבה אבק מתכנס לאורך המטוס האקליפטי.
עבור החלקיקים הזעירים במיוחד, הקרינה ורוח השמש מפזרים אותם מעבר לתחום מערכת השמש שלנו. החלקיקים הגדולים יותר מסתחררים פנימה, נמשכים לכיוון השמש על ידי כוח הכבידה ויוצרים דיסק שטוח - ענן אבק בצפיפות נמוכה מאוד, במקביל למישור מערכת השמש. אור השמש שנספג על ידי החלקיקים נפלט מחדש כקרינה אינפרא אדום בלתי נראה. קרינה מחודשת זו גורמת לחלקיקים להתפתל לאט אל השמש, וכך נדרשת התחדשות מתמדת של חלקיקי האבק המרכיבים את הענן הזה. דיסק החלקיקים המשקף הופך את ביתו לאותו מסלול בו נוהגים כוכבי הלכת סביב השמש - האקליפטיקה. מסלול דמיוני זה מעבר לשמים הוא המקום בו אנו כאן על פני כדור הארץ רואים את השמש והירח, והוא גם ביתם של קבוצות הכוכבים של גלגל המזלות!
באמצעות אותה מכניקה שמימית שנותנת לנו זמנים של ליקוי שמש, שוויון, ירח ושמש, זה רק סביר להניח שמגיע זמן בו המישור האקליפטי מופיע כמעט אנכי מנקודת תצפית מסוימת. לחצי הכדור הצפוני הוא מערבי באביב ומזרח בסתיו. לחצי הכדור הדרומי זה בדיוק ההפך! כאשר המטוס קרוב אנכי, האוויר הסמיך בסמוך לאופק אינו חוסם את האבק המשקף יחסית ואנו רואים את אור המזלות!
צאו לאזור אופק פתוח, שם אתם רחוקים מזיהום אור מעשה ידי אדם. כאשר השמיים מתכהים, חפש פירמידה קלושה של אור הפרושה על שטח גדול מאוד בשמיים. אור המזלות לא יהיה דרמטי כמו שהתמונות מראות זאת. בסמוך לבסיסו באופק, הוא יכול למדוד עד 40 מעלות (שני טווחי יד), ולהתפרש עד לגובה של 60-80 מעלות בתנאים טובים. הספקטרום של אור המזלות זהה לספקטרום השמש, מה שמחזק את ההנחה שהוא רק אור שמש המשתקף על ידי אבק במישור כוכבי הלכת. אם אתה חושב שאתה רואה זוהר רפאים, אתה כנראה צודק!
אם ראית את אור המזלות, יידע אותנו!
