אם אי פעם הייתם מתבוננים והעננים מתגלגלים פנימה, ללא ספק חשבתם, "אם רק הייתי יכול להגיע מעל כל העננים המטופשים האלה, השמיים היו נראים נהדר!" ובכן, המצפה הסטרטוספרי של נאס"א לאסטרונומיה אינפרא אדום (SOFIA) מסוגל לעשות בדיוק את זה: SOFIA הוא טלסקופ אינפרא אדום המותקן על מטוס 747SP שהיה בעבר מטוס נוסעים לפאן אם. על ידי הרכבת הטלסקופ במטוס, נאס"א מסוגלת להטיס אותו אל תוך הסטרטוספרה, ולעבור על פני כל הגזים המעצבנים ואדי המים שנמצאים בדרכם בעת ביצוע תצפיות.
SOFIA עדיין עוברת סוללת בדיקות בכדי להבטיח פעולה תקינה של הטלסקופ לפני תחילת התצפיות. בדצמבר של השנה שעברה, הטלסקופ הועלה ונפתחו הדלתות למפרץ בו הוא מורכב. ב- 15 בינואר הוטס הטלסקופ לגובה 10.6 ק"מ (35,000 רגל) והדלתות הושארו סגורות לבדיקת גירוסקופ מעודכן שהותקן בהיקף ".
הבדיקות האחרונות הללו נועדו לבחון עד כמה יכול הטלסקופ לייצב את עצמו, מכיוון שמטוס שעף בגובה 41,000 רגל (12.5 ק"מ) - הגובה בו יתבצעו תצפיות רבות - אינו בדיוק הר קבוע לטלסקופ. מייצבים גירוסקופיים מנצלים את תנועת המטוס לייצוב הטלסקופ לתצפית.
במהלך הבדיקה, נקבעה גם יכולתה של המערכת כולה לפעול בטמפרטורות קרירות יותר. הטמפרטורה לבדיקה האחרונה הזו ריחפה סביב -15 מעלות צלזיוס (+5 מעלות פרנהייט) אפילו עם הדלתות סגורות.
לטלסקופ עצמו יש מראה של 2.5 מטר (8.2 רגל), עם מראה משנית 0.4 מטר (1.3 רגל). טווח אורכי הגל אותם SOFIA יכול "לראות" הוא 0.3 מיקרון עד 1.6 מ"מ, כלומר הוא מסוגל לצלם תמונות באינפרא אדום ובמילימטר.
חלק מהאובייקטים והתופעות עליהם צפויה SOFIA כוללים דיסקים פרוטו-פלנטריים ויצירת כוכבי לכת, היווצרות כוכבים, ההרכב הכימי של גלקסיות אחרות ופיזיקת ענן בין כוכבים. תיאור נרחב של יכולות SOFIA ניתן למצוא באתר שלהן כאן.
לסופיה עדיין יש כמה בדיקות לעבור, והן יפעלו במלואן החל משנת 2014. בשנים הקרובות תצפו תצפיות מדעיות בסיסיות ואז יתווספו מכשירים נוספים למצפה. SOFIA הוא שיתוף פעולה בין נאס"א ושותף טלסקופ גרמני, מכון דויטש SOFIA.
מקור: הודעה לעיתונות של נאס"א
