אשראי תמונה: NASA / JPL
גושים המוטמעים לכאורה בתוך טבעת ה- F הצרה והחיצונית ביותר של שבתאי ניתן לראות בשתי תמונות המצלמה של זווית הצרה של קאסיני שצולמו ב- 23 בפברואר 2004 ממרחק של 62.9 מיליון ק"מ (39 מיליון מיילים). התמונות צולמו כמעט שעתיים זה מזה באמצעות המסנן הירוק בפס רחב של המצלמה, שבמרכזו 568 ננומטר. סולם התמונות הוא 377 ק"מ (234 מייל) לפיקסל.
ליבת טבעת ה- F רוחב כ -50 ק"מ (31 מייל), וממרחקו הנוכחי של קאסיני אינו ניתן לפיתרון מלא. הניגודיות שופרה מאוד, והתמונות הוגדלו, כדי לסייע לנראות של טבעת F ותכונות הגוש.
התמונות מראות גושים בזמן שהם מסתובבים על כדור הארץ. כמו כל החלקיקים במערכת הטבעות של שבתאי, תכונות אלה מקפות את כדור הארץ באותו כיוון בו מסתובב כוכב הלכת. הכיוון הזה הוא עם כיוון השעון כפי שנראה מנקודת התצפית הדרומית של קאסיני מתחת למישור הטבעת. ניתן לראות שני גושים בפרט, אחד מהם מורחב, בחלקו העליון של טבעת F בתמונה משמאל, ובחלק התחתון של הטבעת בתמונה מימין. ניתן לראות בתמונות יד ימין אי-סדרים אחרים הקשורים לקשרי בהירות הטבעת.
גושים כאלו נצפו לראשונה כאשר שתי חלליות הוויאג'ר טסו מעל סטורן בשנת 1980 ו -1981. לא בטוח מה גורם לתכונות אלה, אם כי הוצעו מספר תיאוריות, כולל הפגזה מטאורואיד והתנגשויות בין חלקיקים בטבעת F.
מנתוני הוויאג'ר עולה כי אמנם הגושים משתנים מעט מאוד וניתן לעקוב אחריהם במסלולם במשך 30 יום ויותר, אף גוש מזוהה לא שרד ממעוף Voyager 1 למעוף Voyager 2 תשעה חודשים לאחר מכן. לפיכך, למדענים יש רק מושג גס לגבי חיי הגושים בגבעות שבתאי - תעלומה שקאסיני עשוי לעזור בה לענות.
הנקודה הקטנה שבמרכזה ממש בתמונה השנייה היא אחת הירחים הקטנים של שבתאי, יאנוס (181 ק"מ, 112 מיילים לרוחב). יאנוס התגלה על ידי אסטרונומים קרקעיים בשנת 1966, והוא נפתר לראשונה על ידי חללית וויאג'ר 1 בשנת 1980. הירח חולק כמעט את אותו מסלול עם לוויין קטן אחר, אפימתאוס. ג'אנוס ואפימתאוס, שנחשבו שניהם מורכבים ברובם מכוכבים נקבוביים, ממלאים תפקיד בשמירה על הקצה החיצוני של טבעת ה- A של שבתאי.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון. צוות ההדמיה מבוסס במכון מדעי החלל, בולדר, קולורדו.
למידע על משימת קסיני-הויגנס, http://saturn.jpl.nasa.gov ודף הבית של צוות ההדמיה קאסיני, http://ciclops.org.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
