עשרים ואחת צוותים עובדים קשה בנסיון לזכות בפרס Google Lunar X PRIZE, תחרות בינלאומית בסך 30 מיליון דולר, במטרה להנחית בבטחה רובוט על פני הירח. האתגר הוא לא רק להנחית רובוט על הירח, אלא שהוא גם צריך להשלים כמה משימות - ואף אחד מהדברים לא קל: לנסוע לפחות 500 מטר מעל פני הירח, ולשלוח תמונות ונתונים חזרה לכדור הארץ.
אף על פי שהאתגר הוכרז בשנת 2007 והקבוצות עבדו על רוברטים בהתאמה, אף קבוצה אינה חביבה ברורה בתחרות זו. למעשה, יש דיווחים שאומרים שאף אחד לא יצליח בפועל במשימה ולזכות בכספי הפרס.
אבל וויל פומרנץ, המנהל הבכיר של פרסי חלל ב- GLXP מתחיל להשתנות ואמר למגזין ספייס כי כל כך הרבה צוותים בחיפוש אחר הפרס הופכים את התחרות - וההתרגשות - אפילו טובה יותר.
"למרות שאיננו מגיבים על עמדותיהם היחסיות של צוותים ספציפיים, אני יכול לומר לכם ש- Google Lunar X PRIZE בהחלט מתהווה להיות תחרותי ביותר," אמר פומרנץ בהודעת דוא"ל. "אין לנו רץ קדמי ברור בשלב זה. תקוותנו היא שתוספת פרס המקום השני ופרס הבונוס, לעולם לא יהיה לנו 'מרוץ סוסים אחד' - אלא במקום זאת תהיה קבוצה של כמה קבוצות המתקרבות לקו הסיום בחבילה. בסופו של דבר המטרה שלנו היא שצוותים מרובים יגיעו לירח; לא רק זה יביא לתחרות המרתקת ביותר, זה גם יוביל לשוק הבריא והחזק ביותר עבור צרכנים עתידיים של חקר ירח מסחרי. "
נכון לעכשיו, הפרס הראשון המלא של 20 מיליון דולר זמין עד 31 בדצמבר 2012. לאחר מועד זה, הפרס הראשון יירד ל -15 מיליון דולר. הקבוצה השנייה שתעשה זאת תוענק לחמישה מיליון דולר. עוד 5 מיליון דולר יוענקו בפרסי בונוס. המועד האחרון להסכמת הפרס הוא 31 בדצמבר 2014.
עם זאת, GLXP מתכננת להאריך את המועדים בשנה. "אכן העברנו לצוותים את התוכנית שלהם להאריך את המועד האחרון," אמר פומרנץ. "אנו מכוונים להארכה מחצות הלילה ב- 31 בדצמבר 2014 לאותו תאריך בשנת 2015."
פומרנץ אמר כי הם עובדים כעת על סיום הסכם צוות המאסטר ל- Google Lunar X PRIZE - החוזה הממשל עליו חותם כל צוות מתחרה המכיל את הכללים הטכניים - כדי לשקף את המועדים המורחבים.
סביר להניח שהאתגר הגדול ביותר כרגע עבור הקבוצות הוא כסף, מכיוון שהקבוצות חייבות להיות לפחות 90% במימון פרטי. אז הצוותים מחפשים מימון, כמו גם מנסים למצוא טרמפ לירח שלא פוצץ את כל התקציב שלהם.
"הבעיה בכניסה למסלול גדולה משמעותית מכפי שמישהו ציפה שהיא תהיה", אמר ריצ'רד ספק, ראש צוות Micro-Space Inc. במאמר שפורסם ב- Space News. "השוק לשירותי המשא המשני מקוטע וב סערת נפש."
באותו מאמר ספייס ניוז אמר, בוב ריצ'רדס, מייסד ומנכ"ל צוות אודיסיאה מון, אמר כי הארכת המועד המוצעת היא "מועילה והכרחית" מכיוון שהיא גם נותנת לצוותים יותר זמן לגייס כסף. "כשהוכרז על פרס Lunar X של גוגל לפני שלוש שנים, העולם היה במצב כלכלי אחר," אמר. "המהומה בכלכלה העולמית הקשתה על גיוס המימון. התוכנית החדשה מעניקה לנו כבש ארוך יותר. "
ה- GLXP הוא מסירה של ה- Ansari X PRIZE, פרס של 10 מיליון דולר לצוות הראשון במימון פרטי שיכול לבנות ולהטיס רכב שלושה נוסעים 100 ק"מ לחלל פעמיים תוך שבועיים. בשנת 2004 הוענק הפרס ל Mojave Aerospace Ventures עבור שתי הטיסות המוצלחות שלהם ב- SpaceShipOne. אך הפריחה הגדולה בתחבורת החלל האישית והמסחרית טרם התממשה. איכשהו, זה תמיד נראה בעוד שנה.
ווירג'ין גלקטיק, ששיתפה פעולה עם ברט רוטן כדי לעבוד על SpaceShipTwo, אומרת שהנוסע המסחרי הראשון שלהם יכול היה לשגר בסוף 2011. רכב תת-המין של לינקס של XCOR יש מטרה דומה.
חוקרים מקווים גם להתחיל טיסות מדע suborbital עד מתישהו בשנת 2011.
