CAPE CANAVERAL, פלרה - נאס"א הודיעה על כוונתה להשיק טיסה בלתי מאוישת של חללית אוריון על גבי ברית ההשקה המאוחדת (ULA) דלתא IV - עד 2014. רכב הצוות הרב-תכליתי של אוריון או ה- MPCV של אוריון ככל שיהיה יותר ידוע בדרך כלל - יבדוק מערכות שיופעלו על מערכת השקת החלל (SLS). אם הצליח, הדבר יאפשר לאסטרונאוטים לנסוע מעבר למסלול כדור הארץ נמוך (LEO) לראשונה מזה למעלה מארבעה עשורים.
"מבחן טיסה זה יספק נתונים שלא יסולאו בפז כדי לתמוך במשימות חקר החלל העמוק שיוצאת עם האומה הזו", אמר מנהל התקשורת של נאס"א, דייוויד וויבר.
הטיסה זכתה לכינוי מבחן טיסת חקר או EFT-1 והיא תורכב משני מסלולי אפוגי גבוהים שיסיימו עם חזרה חוזרת באנרגיה גבוהה לאטמוספירה של כדור הארץ. כמו כמוסות מרקורי, תאומים ואפולו לפניה, ה- MPCV של אוריון יערוך נחיתת מים.
משימת המבחן תתרום מתחנת חיל האוויר קייפ קנברל הממוקמת בפלורידה. הוא נועד לספק לסוכנות החלל נתוני טיסה חיוניים באשר לאופן הטיפול הרכב בכניסה חוזרת ובעיות ביצועים אחרות.
"חלק הכניסה של הבדיקה יפיק נתונים הדרושים לפיתוח חללית המסוגלת לשרוד מהירויות העולות על 20,000 קמ"ש ולהחזיר בבטחה אסטרונאוטים מעבר למסלול כדור הארץ," אמר מנהל שותף לחקירות ותפעול אנושי וויליאם
גרשטנמאייר. "בדיקה זו חשובה מאוד לתהליך העיצוב המפורט מבחינת הנתונים שאנו מצפים לקבל."
יש להניח כי השימוש בדלתא IV Heavy יאפשר לנאס"א להאיץ את יעדי החקר האנושי בקצב מואץ. מכיוון שהטיסה לא תהיה מאוישת, אין צורך לדרג את רכבי השיגור באופן אנושי ובהתחשב בסוגיות הכלכליות הנוכחיות העומדות בפני ארצות הברית, השימוש בחומרה שנקרא "מדור קודם" יכול להבטיח שהעלויות יישמרו.
נאס"א הצהירה גם על כוונתה לשחרר בקשות תחרותיות להצעות תכנון למאיצים חדשים, מתקדמים נוזליים או מוצקים שישמשו ב- SLS. חוזה נוסף שייפתח לתחרות יהיה למתאמי מטען הן לצוות הצוות והן למשימות המטען.
חללית אוריון הייתה במקור חלק מתוכנית הקונסטלציה. העיצוב שלו עבר שינוי מאז - אך ייעודו ליום אחד להטיס אסטרונאוטים לירח, מאדים ומעבר לו - נשאר. טיסת הבדיקה EFT-1 תאפשר לטכנאים ולפקידי נאס"א לקבוע טוב יותר אילו שינויים נוספים צריכים להיעשות כדי לסייע בצורה הטובה ביותר להשלמת יעדי הבדיקה של נאס"א.
