מכשיר ציד כוכבי הלכת SPHERE בטלסקופ הגדול מאוד של מצפה הכוכבים האירופי תפס את הדימוי הזה של גמד לבן הניזון מכוכב הלוויה שלו, סוג של ענק אדום שנקרא משתנה מירה. רוב הכוכבים קיימים במערכות בינאריות, והם מבלים נצח סביבם במלוא מרכז הכובד המשותף שלהם. אבל קורה משהו כמעט מרושע בין שני אלה.
אסטרונומים ב- ESO מתבוננים בזוג במשך שנים וחשפו את מה שהם מכנים "סיפור משונה." הענק האדום הוא משתנה של מירה, כלומר הוא קרוב לסוף חייו, והוא פועם עד פי 1000 בהיר כמו השמש שלנו. בכל פעם שהיא פושטת, מעטפת הגזים שלה מתרחבת, והגמד הלבן הקטן יותר מפשיט חומר מהענק האדום.
המערכת הבינארית נקראת R Aquarii והיא כמובן נמצאת בקונסטלציה מזל דלי. זה במרחק של 650 שנות אור מכדור הארץ.
אם R Aquarii לא הייתה מערכת בינארית, והיה רק הענק האדום, זה עדיין היה מחזה דרמטי. בגרוני המוות שלו, משתנה המירה פועם בערך פעם בשנה, ומתלקח כמעט פי 1000 בהיר יותר מהשמש שלנו. כשהוא פועם, הוא מתרחב ומשיל את שכבותיו החיצוניות לחלל הבין-כוכבי, כדי להילקח בדור אחר של לידת כוכבים, זמן מה בעתיד. ליבו נגמר למימן והמיזוג נפסק שם. במקום זאת, היתוך מתרחש בקליפת מימן המקיפה את הליבה.
כשהוא נשאר לבד, משתנה המירה ב- Aquarii R היה משיל את שכבותיו החיצוניות כערפילית פלנטרית, ובעוד כמה מיליוני שנים יהפוך לגמד לבן עצמו. אבל לבן זוגה יש מה לומר על זה.
בן לוויה של משתנה מירה במערכת בינארית זו הוא גמד לבן. הוא קטן יותר, צפוף והרבה יותר חם מאשר משתנה מירה. הוא גונב חומר כוכבים מכוכב מירה ומוצץ אותו בחומרת כוחו. לאחר מכן הוא שולח מטוסי חומר לחלל.
כאילו זה לא הספיק לזוג המוזר הזה, לגמד הלבן יש זיקוקים משלו. לפעמים מספיק חומר - בעיקר מימן - מהכוכב המשתנה מירה אוסף על פני הגמד הלבן ומעורר פיצוץ נובה תרמו-גרעיני. הפיצוץ מגרש חומר רב יותר לחלל, מה שמוסיף לחזיון. ניתן לראות את שרידי אירועי הנובא מהעבר בערפילית הגז הנוקשה המוקרנת מ- R Aquarii בתמונה זו.
מכשיר ה- SPHERE (Spectro-Polarimetric High-Exoplanet Research) שכבש את הדימוי הראשי הוא מכשיר לציד כוכבי לכת, עם הכוח לתאר ישירות exoplanets. אבל זה לא כל מה שהוא יכול לעשות. אותו כוח שמאפשר לצלם דמויות exoplanets פירושו שהוא יכול גם מגוון רחב של חפצים אסטרונומיים אחרים, כולל R. Aquarii.
SPHERE לא היה המכשיר היחיד שהסתכל על הזוג הבינארי המוזר. ההאבל התבונן גם בגמד הלבן הניזון מבן לווייתו, מספר פעמים במהלך השנים. להלן תמונה בת שלושה חלקים המציגה כיצד ה"סקופים "פעלו יחד להבנת מערכת זו.
- הודעה לעיתונות של ESO: רוקדים עם האויב
- כניסה לוויקיפדיה: משתנה מירה
- נאס"א: אסטרונומיה תמונת היום יולי 2018
- כניסה לוויקיפדיה: ר. אקווארי
