לאחר 3,340 יום וספירתו, הקים מסלול האודיסיאה של מאדים של נאס"א שיא חדש לאריכות ימים החל מ- 15 בדצמבר, ובכך עבד זמן רב יותר בכוכב הלכת האדום יותר מכל חללית אחרת בהיסטוריה האנושית.
מחזיק הרשומות הקודם של המאדים היה מסלול מארס גלובל סורד (MGS) שפעל במסלול החל מ 11- בספטמבר 1997 עד 2 בנובמבר 2006 עד לאיבוד הקשר בעקבות תקלה ממוחשבת.
אודיסיאה גילה מספר רב של תגליות מדעיות בעלות השפעה גבוהה לאורך הדרך. הבדיקה העבירה גם את מרבית נתוני המדע של הרוח, הזדמנות ופניקס ותמשיך במשימה זו עבור רובר המעבדה למדעי הטבע של מאדים (MSL) הקרוי בשם Curiosity.
שם החלליות - 2001 מאדים אודיסיאה - נבחר כמחווה לחזון ולרוח חקר החלל כפי שהתגלם ביצירותיו של סופר המדע הבדיוני הנודע ארתור סי קלארק - כולל הסרט "2001: אודיסיאה בחלל".
כבר ב24- באוקטובר 2001 חללית אודיסיאה ירתה את המנוע הראשי שלה כדי לבלום את מהירות המלאכה ולאפשר לתפוס אותה על ידי מאדים ולהיכנס למסלול אליפטי מאוד. בטכניקה הידועה כ- aerobraking שימשה במהלך שלושת החודשים הקרובים כדי לטוס באטמוספירה העליונה ולנצל גרירה כדי להוריד בהדרגה את גובה המלאכה ולבסוף להיכנס למסלול המיפוי שלה.
פעולות המדע החלו ברצינות בפברואר 2002. תוך חודשים ספורים, אודיסיאה גילתה את המפתח העיקרי של המשימה כולה כשגילתה כי אזורי הקוטב מכילים מטמון משמעותי של קרח מים בתוך מטר מהשטח היבש של מאדים.
איתור מים - בצורת מימן - ממסלול באמצעות מלאכת היד ספקטרומטר Gamma Ray הוביל ישירות להצעה למשימת הפניקס, אשר אישרה את התגלית בשנת 2008. הפניקס נחתה ישירות על גבי יריעות אדירות של קרח מים קפוא בצפון. באזור הקוטב של מאדים וגייס דגימות של קרח לניתוח על ידי חבילת המדע של הנחתים.
הישג בולט נוסף של אודיסיאה בשלב המשימה הראשוני היה להשלים סקר סביבתי הקרינה כדי לקבוע את הסיכון הקשור לקרינה לכל חוקרי אנוש עתידיים העשויים להגיע יום אחד למאדים.
בראשון אחר, המכשירים של אודיסיאה מיפו באופן גלובלי את הכמות וההפצה של יסודות כימיים ומינרלים רבים המרכיבים את פני השטח של מרטי. נתונים כאלה עוזרים להסביר כיצד צורות האדמה של כדור הארץ התפתחו עם הזמן, מספקים רמזים להיסטוריה הגיאולוגית והאקלימית של מאדים, מודיעים על הפוטנציאל למציאת חיים בעבר או בהווה והיכן המיקומים הטובים ביותר לחפש חיים ולשלוח נחתים עתידיים כמו רובר הסקרנות אמור להשיק בנובמבר 2011.
מאדים אודיסיאה מצויד בשלושה מכשירים מדעיים ראשוניים להשגת היעדים שנקבעו בתוכנית חקר מאדים של נאס"א.
• תימיס (מערכת הדמיית פליטה תרמית), לקביעת חלוקת המינרלים, במיוחד אלה שיכולים להיווצר רק בנוכחות מים;
• GRS (Spectrometer Ray Spectrometer), לקביעת נוכחותם של 20 יסודות כימיים על פני מאדים, כולל מימן מתחת לפני האדמה הרדודים (המשמש כמתנה לקביעת הכמות וההפצה של קרח המים האפשרי בכוכב הלכת); ו,
• MARIE (ניסוי סביבת קרינה של מאדים), לחקר סביבת הקרינה.
המשימה הראשית נמשכה עד אוגוסט 2004. מאז אורכה אורך חיי המשימה מספר פעמים והארכות נוספות נמצאות בעבודות על פי גיא וובסטר, קצין הציבור במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א (JPL) בפסדנה, קליפורניה, המנהל. משימת אודיסיאה.
"אנחנו כרגע במשימה הרביעית המורחבת שממומנת בסוף ספטמבר 2012", אמר לי וובסטר. "משימות מורחבות ממומנות לתקופה של שנה של מאדים, השווה בערך לשנתיים. תקופת המשימה המורחבת הבאה תהיה במהלך משימת השטח הראשית של MSL ואודיסיאה היא חלק בלתי נפרד מהמאמץ להעביר את נתוני MSL מהשטח והחזרה לכדור הארץ. "
MSL מיועדת לנחיתה באוגוסט 2012 במאדים. "צפוי שאודיסיאה תאושר למשימה חמישית מורחבת", אמר וובסטר.
"ההשקעה הכוללת במשימה זו עד כה - כולל פיתוח, הרכבה ובדיקה, שיגור ותפעול - היא 508 מיליון דולר", הוסיף וובסטר.
בונוס עצום של הישגים מדעיים הופעל במהלך השליחות המורחבת שאחרת לא הייתה אפשרית.
"השנים הנוספות אפשרו לנו לבנות מפות ברזולוציה הגבוהה ביותר המכסות כמעט את כל כדור הארץ", אמר מדען פרויקט אודיסיאה ג'פרי פלאוט מ- JPL.
המפות נבנו באמצעות כמעט 21,000 תמונות שצולמו על ידי מצלמת ה- THEMIS שנבנתה ומופעלת על ידי אוניברסיטת מדינת אריזונה, טמפה. גלוי על פני השטח בגודל 100 מטר. עיין במצגת השקופיות הזו של כמה מהלהיטים הגדולים ביותר של אודיסיאה שנערכה על ידי צוות המצלמות ונאס"א: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
היכולת לפקח על שינויים עונתיים במאדים משנה לשנה, כמו מחזור הקפאת הפחמן הדו-חמצני מהאטמוספרה באזורים קוטביים במהלך חורף של כל חצי כדור הארץ, היא דוגמא נוספת למדע הבונוסים מהמשימה המורחבת.
"מדהים עד כמה הדפוסים היו עקביים משנה לשנה, וזו השוואה שלא הייתה אפשרית ללא הרחבות המשימה שלנו," אמרה פלאוט.
צוות המדע מונה מספר שותפים נוספים ובהם סוכנות התעופה והחלל הרוסית, אוניברסיטת אריזונה והמעבדה הלאומית לוס אלמוס.
אודיסיאה שימשה כאמצעי התקשורת העיקרי עבור חוקרי השטח של מאדים של נאס"א בעשור האחרון ותמשיך בתפקיד זה עבור המתלהב המתקרב הקרוב.
"יותר מ- 95 אחוז מהנתונים מ- Spirit and Opportunity וכ -79 אחוז מהנתונים מפניקס העבירו מידע על ידי אודיסיאה," הצהיר וובסטר.
בהתחשב ברזרבות המונעים שעל סיפונה, אודיסיאה יכולה להמשיך ולפעול עד לפחות בערך 2016 ואולי אפילו הרבה מעבר אם מערכות האוניות יישארו בריאות.
"21.6 ק"ג של דלק נותר עם קצב צריכה ממוצע של כ -1.4 ק"ג בשנה", לפי וובסטר. "עם זאת, ישנם אלמנטים אחרים בחללית שעשויים לרמוז שתוחלת החיים של אודיסיאה עשויה להיות קרובה יותר לשש שנים. קשה מאוד להעריך את סוגיות החיים. המדיניות הטובה ביותר היא להעריך מחדש את בריאות החללית במרווחי זמן קבועים ולפני אירועים חשובים, ולקבוע אם אנו עומדים במשימה נתונה. עד כה היינו. "
אודיסיאה נשארת במצב טוב באופן כללי ותמשיך להמשיך באופן פעיל בחקירות מדעיות רבות בשנים הבאות.
בין סדר העדיפויות העיקרי ניתן למנות את הסיקור המורחב של מאדים באמצעות הדמיה של אמצע אחר הצהריים על ידי THEMIS. המסלול הותאם בשנה שעברה כדי לאפשר תצפיות שטח באמצע אחר הצהריים במקום בשעות אחר הצהריים המאוחרות. מטרה נוספת היא להאריך השוואה בין שנה לשנה בין שינויים עונתיים במאדים.
בנוגע למצב מכשירי המדע, וובסטר הודיע לי, "תימיס ושני חלקים מחבילת GRS - ספקטרומטר הנויטרונים וגלאי הנויטרונים בעלי האנרגיה הגבוהה - נמצאים כעת בשימוש. החיישן השלישי לאותה סוויטה - גלאי קרני הגמא - כבר אינו בשימוש. ניסוי הקרינה MARIE של המטען הפסיק לבצע מדידות לפני מספר שנים. "
מערכות החלל Lockheed Martin, דנבר בנתה את חללית אודיסיאה המופעלת בשיתוף עם JPL.
מאדים אודיסיאה הושק ב- 7 באפריל 2001. למידע נוסף בקר באתר המשימה: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
