כוכבים הם כמו אנשים. בואו נסתכל על חייו של כוכב.
כל הכוכבים מתחילים בענני ענק של מימן ניטרלי שנשאר מאז המפץ הגדול. אירוע כלשהו, כמו פיצוץ סופרנובה סמוך גורם לענן להתמוטט פנימה ואז הכבידה משתלטת עליו. כאשר הענן מתמוטט הוא מתפרק לקשרי חומר שונים שכל אחד מהם ימשיך ליצור כוכב.
כאשר הענן ממשיך לקרוס פנימה, שימור המומנטום הזוויתי מכל החלקיקים מגדיר את הענן מסתובב. כאשר כוח המשיכה מושך אותו הלאה פנימה, הוא מתחיל להסתובב יותר ויותר מהר ומתפשט החוצה לדיסק. הכוכב נוצר מריכוז החומר במרכז הדיסק הפרוטוסטלי, והכוכבי הלכת נוצרים בתוך הדיסק.
בהתחלה כוכב זורח בגלל חום הדחיסה דרך כוח הכבידה. אך בסופו של דבר ליבת הכוכב מתחממת עד כדי כך שתגובות היתוך גרעינית יכולות להתרחש. בשלב זה הכוכב פוצץ את שאריות האבק והגז שנותרו ברוחות השמש שלו ונכנס לשלב הרצף העיקרי של החיים.
כוכב כמו השמש שלנו ימשיך ככוכב ברצף הראשי במשך מיליארדי שנים; לאט להמיר מימן להליום בליבה. אך בסופו של דבר ייגמר לו המימן הקל לשימוש. כאשר זה קורה, הכוכב מתמוטט מעט ואז מתחיל להמיר מעטפת מימן להליום סביב הליבה. החום הנוסף הזה פולט את הכוכב בענק אדום, וגורם לו להיות גדול בהרבה.
כוכב טיפוסי יעבור כמה שלבי התפשטות והתכווצות כשהוא שורף דרך פגזי מימן סביב ליבו. כוכבים גדולים יותר יעברו גם הם לאיחוי הליום בליבה, ואף יעלו על טבלת האלמנטים התקופתיים, ויזגו יסודות כבדים וכבדים יותר. בסופו של דבר הם יגיעו לגבולות הכובד, ואזל להם הדלק לשרוף. לאחר מכן הכוכב יתחלל משכבותיו החיצוניות ויוצר את הערפיליות הפלנטריות היפות שאנו רואים מכדור הארץ.
ואז הכוכב יתמוטט פנימה ויהפוך לכוכב גמד לבן. זהו אובייקט דחוס מאוד שיכול להיות בעל מסה של השמש, אך יכול להיות קטן כמו הירח. זה עדיין חם בגלל האנרגיה שנותרה לו כשהיה כוכב אמיתי, אבל הוא מתקרר לאט ובסופו של דבר הופך לגמד שחור; טמפרטורה זהה לרקע היקום.
כוכבים גדולים בהרבה מהשמש שלנו יכולים לקבל סיום דרמטי יותר. הכוכבים הגדולים יתפוצצו כסופרנובות כאשר יגיעו לסוף חייהם. חלקם יתמוטטו ואז יהפכו לכוכבי נויטרונים או חורים שחורים, בעוד שאחרים יתפוצצו באנרגיה כזאת שהכוכב כולו פשוט מפוצץ את עצמו.
כתבנו מאמרים רבים על כוכבים עבור מגזין החלל. הנה מאמר על מותם של כוכבים, והנה מאמר על מחזור החיים של הכוכבים.
אם תרצה לקבל מידע נוסף על כוכבים, עיין במהדורות החדשות של Hubblesite על כוכבים, והנה דף הבית של הכוכבים והגלקסיות.
הקלטנו גם כמה פרקים של אסטרונומיה קאסט בנושא כוכבים. הנה טוב, פרק 12: מאיפה מגיעים כוכבי תינוקות?
מקור: נאס"א
