היצורים, הידועים כסטילופורנים, נראו כמו עיטורי קיר שטוחים ומשוריינים שזרוע ארוכה נוקבת מהצדדים שלהם. אך אף שבעבר לא היה ברור היכן הם משתלבים באילן היוחסין של בעלי החיים, המחקר החדש גילה כי מדובר בדרגמים, קרובי משפחתם הקדומים של בעלי חיים מודרניים כמו קיפודי ים, כוכבי ים, כוכבים שבירים, חבצלות ים, כוכבי נוצה ומלפפוני ים.
הממצא התאפשר בזכות מאובנים עם "עדויות חד משמעיות לחלקים רכים שהשתמרו בצורה יוצאת דופן, הן בנספח והן בגוף הסטילופורנים", אמר החוקר הראשי המחקר ברטרנד לפבר, המרכז הלאומי למחקר מדעי (CNRS) במעבדה. הגיאולוגיה של ליון בצרפת.
המאובנים המדהימים נחשפו במהלך חפירה בשנת 2014 בעוצבת Fezouata, שנמצאת בקצה מדבר סהרה בדרום מרוקו. החפירה הניבה שפע של מאובנים, כולל כ -450 דגימות סטילופורניות, המתוארכות כל אחת לפני 478 מיליון שנה.
אולם החוקרים לא הבינו מיד שחלק מהמאובנים כללו רקמות רכות שהשתמרו. "רק כשפרקנו והסתכלנו עליהם מתחת למשקפת, חזרה במעבדה בליון, יכולנו לראות את החלקים הרכים," אמר לפבר ל- Live Science בהודעת דוא"ל. "נוכחותם וזיהוים אושרו אז על ידי תצפיות וניתוחים של SEM (סריקת מיקרוסקופ אלקטרונים)."
ממצא הרקמות הרכות היה חסר תקדים. מאובני סטילופורן נמצאו ברחבי העולם מאז שנות ה -50 של המאה העשרים, ומאפשרים לחוקרים לקבוע כי יצורים אלה חיו מאמצע קמבריאה התיכונה לתקופות הפחמימיות המאוחרות, או לפני 510 מיליון עד 310 מיליון שנה, אז יצורים נכחדו. אך מכיוון שרקמות רכות מאובנות כל כך לעיתים רחוקות, הסטילופורנים היו ידועים רק מחלקי השלד הקשים שלהם ולא מהפנימים הסדוקים שלהם.
לפבר. "האנטומיה הפנימית שלהם לא הייתה ידועה לחלוטין, אלא גם - ובעיקר - שנויה במחלוקת רבה".
איך הם נראו?
לסטילופורנים היו שני חלקים עיקריים: גוף ליבה ותוספת מוזרה שצורפה אליו. גם גוף הליבה וגם התוספת היו קטנים, כל אחד מהם כשלושה סנטימטרים (3 סנטימטרים), אמר לפבר.
בעבר, חוקרים אחרים העלו כל מיני רעיונות בנושא סטיילופורנים.
משנות ה -1850 עד שנות החמישים, רוב החוקרים חשבו שסטילופורנים הם שפיכות "נורמליות". הנספח המוזר שלהם התפרש כשווה ערך לגזע חבצלות הים.
לפיטרונים רגילים יש שלדים פנימיים העשויים מלוחות מינרליים ומלכליים (אם כי זה מצטמצם מאוד במלפפוני ים) ומכונות מערכות כלי דם מים המסייעות להם לנוע ולנשום, אמר פיטר ואן רוי, פליוביולוג מאוניברסיטת גנט בבלגיה, שהיה לא מעורב במחקר.
לרוב הפגמים, כולל כוכב ים, יש סימטריה חמשת קרניים. הם קשורים קשר הדוק לקבוצה אחרת חסרת חוליות, תולעי הבלוט, וחולייתנים (בעלי בעלי עצמות עמוד השדרה). יחד, הפגמים, תולעי הבלוט וחוליית החוליות מהווים קבוצה כללית המכונה "deuterostomia", אמר ואן רוי.
ואז, בראשית שנות השישים, הבחין הפליאונטולוג הבלגי ז'ורז אובאהס כי התוספת הייתה שונה מגבעול אך דומה לזרוע הזנה, כפי שניתן לראות בכוכבי הים המודרניים.
בסוף שנות השישים הציע הפליאונטולוג הבריטי ריצ'רד ג'פרי רעיון אחר לגמרי. הוא חשב שהגוף הראשי של הסטילופורן הוא ראש (אוחז בלוע ומוח) וכי התוספת הייתה בתוכה שרירים וספרייה (סוג של עמוד שדרה פרימיטיבי). Jefferies חשבו שסטילופורנים הם "החוליה החסרה" בין קפיצות לב לאקורדיים (קבוצה הכוללת חוליות חוליות).
בשנות האלפיים הציע הפליאונטולוג הבריטי אנדרו סמית פרשנות נוספת. הוא אמר כי ככל הנראה, הסטילופורנים אינם "החוליה החסרה" בין קפיצות דרכים וחוליות, אלא סביר להניח כי הם מוצאים יותר רחמים פרימיטיביים, וממלאים את הפער בין תולעי בלוט ליריות-הלב.
הגילוי החדש של הרקמות הרכות המאובנות, לעומת זאת, שינה את הכל. החוקרים יכלו לבדוק, לראשונה, אם הרקמה הרכה תואמת את מה שהייתם מצפים מכל אחד מהתרחישים השונים הללו, אמר לפבר.
ראיות קשות
המאובנים החדשים תואמים את עצמם באופן הדוק ביותר לפרשנות של Ubaghs. גופם השטוח של הסטילופורנים הכיל מעיים, והנספח לא נסגר כמו שיהיה גבעול ונראה יותר כמו זרוע כוכב ים. זרוע זו הכילה מערכת כלי דם במים אשר הייתה יכולה לעזור ליצורים לנוע ולאכול, ממש כמו שזרועות הכוכבים עושות, אמר ואן רוי.
מכיוון שלסטילופורנים אין סימטריה של חמש קרניים, סביר להניח שהם איבדו אותה, כלומר הם היו "מתקדמים" יותר מבחינה אבולוציונית מאשר מצפצפים אחרים עם חמש קרניים, הוסיף ואן רוי.
לפבר אמר: "לתגלית זו חשיבות מיוחדת, מכיוון שהיא מסיימת דיון בן 150 שנה על מיקומם של המאובנים הביזאריים למראה עץ החיים".
המחקר הוא "יסודי מאוד", אמר ואן רוי, "ואין לי הסתייגות באף אחת מהשיטות ששימשו או מסקנות שהושגו." יתר על כן, הוא מדגיש את החשיבות של המאובנים השמורים היטב של תצורת Fezouata, מקום בו ואן רוי מצא בעבר דגימות מרהיבות.
