ציידי הכוכבים זיהו כוכב לכת חוץ-קוטבי שהוא רק פי ארבעה ממסת כדור הארץ, מה שהופך אותו לאקסופלאנט השני הקטן ביותר שהתגלה אי פעם. הוא מקיף את כוכב האם שלו בקצת יותר מארבעה ימים והוא ממוקם בערך 80 שנות אור מכדור הארץ לכיוון קבוצת הכוכבים הרקולס. זה מוסיף לרשימה ההולכת וגדלה של מה שמכונה עכשיו "סופר אדמות".
"זו תגלית די מדהימה," אמר האסטרונום אנדרו האוורד מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי. "זה מראה שאנחנו יכולים לדחוף למטה ולמצוא כוכבי לכת קטנים יותר וקטנים יותר."
החוקרים השתמשו בשיטת המהירות הרדיאלית או הנדנדה, בעזרת מכשיר Helle ברזולוציה גבוהה של Keck, או מכשיר HIRES, כדי להפיץ אור שנאסף מהטלסקופ לאורכי הגל או הצבעים של הרכיב שלו. כאשר הכוכב עובר סביב גבו של כוכב האם, כוח המשיכה שלו מושך מעט את הכוכב וגורם לספקטרום הכוכב לנוע לעבר אורכי גל אדומים יותר. כאשר כוכב הלכת מקיף מסלול מול הכוכב, הוא מושך את הכוכב לכיוון השני. ספקטרום הכוכב נע לכיוון אורכי גל כחולים יותר.
משמרות הצבעים מעניקים לאסטרונומים את מסת כדור הארץ ואת המאפיינים של מסלולו, כמו למשל הזמן שלוקח למסלול הכוכב. כמעט 400 כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים התגלו בטכניקה זו. עם זאת, רוב כוכבי הלכת הללו הם בגודל יופיטר או גדולים יותר.
"זה היה המטרה ארוכת השנים של אסטרונומים למצוא כוכבי לכת בעלי מסה נמוכה, אבל הם באמת קשים לגלות," אמר האוורד. הוא הוסיף כי לתגלית החדשה יש השלכות לא רק על מחקר Exoplanet אלא גם על פיתרון הפאזל של איך כוכבי לכת ומערכות כוכב לכת נוצרות ומתפתחות.
לאסטרונומים יש קטעי יצירה ופאזל אבולוציוני מגילוי מאות כוכבי לכת בעלי מסה גבוהה. אבל, "יש קטעים חשובים, עדיין אין לנו. עלינו להבין כיצד כוכבי לכת נמוכים, כמו אדמת-על, נוצרים ונודדים ", אמר האוורד.
מטרת סקר אטא-כדור הארץ לכוכבי לכת המוניים נמוכים, שהייתה פרי המוח של צייד כוכבי הלכת ג'וף מרסי, גם הוא מ- UCB, למצוא את כדור הארץ העל. עד כה הסקר גילה כי שני כוכבי לכת מסתתיים בקרבת כדור הארץ עם עוד בדרך, אמר האוורד.
משתפי פעולה נוספים כללו, דברה פישר מאוניברסיטת ייל, ג'ון ג'ונסון מקליפורניה במכון הטכנולוגי וג'ייסון רייט מאוניברסיטת פן סטייט.
התגלית הוכרזה בישיבת האגודה האמריקאית לאסטרונומיה 215 בוושינגטון די סי.
מקור: קק
